23 de febrero de 2020
La vida antes de las vacunas: viruela
Un avance médico acabó con una enfermedad que había matado a 300 millones de personas en todo el mundo
La vacunación es uno de los mayores avances en materia de salud pública, que ha salvado cientos de millones de vidas en el último siglo.
Pero, irónicamente, el propio éxito de la vacunación ha provocado en algunas personas un caso de amnesia histórica, según los médicos. El creciente e infundado escepticismo sobre los beneficios de las vacunas ha provocado en los últimos años brotes de enfermedades que antes eran raras.
"La gente conoce estas enfermedades como dragones míticos. Hace años, se construían castillos, fosas y murallas para mantener alejados a esos monstruos", afirma el Dr. Sean Palfrey, pediatra del Boston Medical Center, arriba. "Intentamos no aterrorizar a la gente, pero si dicen que estas cosas ya no son importantes, tenemos que recordarles que están allí afuera, y que si bajamos la guardia, entrarán y nos atacarán".
Coverage habló con médicos y seres queridos de personas que sufrieron enfermedades cuya propagación se ha detenido gracias a las vacunas, como el sarampión, la poliomielitis, la meningitis B y la viruela (el virus se ve en la imagen ampliada de arriba). Sus palabras sirven como fuerte recordatorio de la importancia vital de la vacunación.
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Las vacunas que hoy damos por sentadas fueron avances en materia de salud pública y han permitido protegernos de enfermedades potencialmente mortales que antes se cobraban millones de vidas. Y todo comenzó con la vacuna contra la viruela, desarrollada a fines de 1700 y utilizada ampliamente en el siglo XIX.
Antes de esto, la enfermedad aniquiló a poblaciones enteras. Se estima que 4 millones de aztecas murieron de viruela. A principios de 1700, la mitad de los 10,000 habitantes de Boston se infectaron y 800 murieron. Aproximadamente 300 millones de personas han muerto a causa de la enfermedad.
"Era una enfermedad horrenda", dijo el Dr. Scott Podolsky, profesor de salud global y medicina social, e historiador médico de Harvard Medical School. "Era una enfermedad letal y altamente contagiosa. Y dejaba a la gente terriblemente traumada".
La enfermedad provocaba fiebre alta, dolores y una profunda erupción, según la Organización Mundial de la Salud. La erupción comenzaba como protuberancias rojas y planas, que con el tiempo crecían, se ampollaban y formaban costras, de manera que dejaban marcas desfigurantes. La erupción por lo general empezaba en la boca y la garganta, y luego se extendía al rostro, los brazos, el torso y las piernas. Aproximadamente el 30 por ciento de las personas infectadas con la enfermedad fallecían.
Gracias a la vacuna, se declaró la erradicación oficial de la enfermedad en 1979, lo cual constituyó un enorme logro de la salud pública.
"Al principio, la gente se mostraba escéptica a la vacuna", dijo Podolsky. "Pero se convirtió en una demostración de cómo erradicar una enfermedad".
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FOTO DEL Dr. SEAN PALFREY TOMADA POR NICOLAUS CZARNECKI, FOTO DEL Dr. SCOTT PODOLSKY TOMADA POR FAITH NINIVAGGI