21 de febrero de 2020
La vida antes de las vacunas: sarampión
La historia de una hermana: sarpullido, fiebre, encefalitis y daño de por vida en la era anterior a la vacunación
La vacunación es uno de los mayores avances en materia de salud pública, que ha salvado cientos de millones de vidas en el último siglo.
Pero, irónicamente, el propio éxito de la vacunación ha provocado en algunas personas un caso de amnesia histórica, según los médicos. El creciente e infundado escepticismo sobre los beneficios de las vacunas ha provocado en los últimos años brotes de enfermedades que antes eran raras.
"La gente conoce estas enfermedades como dragones míticos. Hace años, se construían castillos, fosas y murallas para mantener alejados a esos monstruos", afirma el Dr. Sean Palfrey, pediatra del Boston Medical Center, arriba. "Intentamos no aterrorizar a la gente, pero si dicen que estas cosas ya no son importantes, tenemos que recordarles que están allí afuera, y que si bajamos la guardia, entrarán y nos atacarán".
Coverage habló con los médicos y los seres queridos de personas que padecieron enfermedades que las vacunas han vuelto raras desde entonces, como el sarampión, la viruela, la poliomielitis y la meningitis B. Sus palabras ofrecen un poderoso recordatorio de la importancia vital de la vacunación.
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En febrero de 1960, una ambulancia llegó a la casa de Emmi Schulsinger en Rockland County, N.Y. Su hermana de 9 años había recibido el diagnóstico de sarampión y su afección se agravaba rápidamente.
En ese momento, Emmi, de seis años de edad, no comprendía la gravedad de la enfermedad de su hermana.
"Por supuesto, al ser una niña pequeña, me confundía la conmoción de los servicios de emergencia en mi casa", recordó Emmi, quien ahora tiene 65 años. "Mi hermana tenía los síntomas clásicos, un sarpullido y fiebre alta. Lo más preocupante era la fiebre alta, y eso provocó la hospitalización".
La hermana de Emmi desarrolló encefalitis por sarampión, una inflamación del cerebro que puede provocar convulsiones, sordera y discapacidades intelectuales.
Entró en un coma que duró aproximadamente cinco semanas.
"Haga de cuenta que la atropelló un auto", le dijo un médico a mi madre.
Cuando su hermana despertó del coma milagrosamente, ya no era la misma niña vivaz y precoz. Había sufrido lesión cerebral orgánica permanente y eso le dejó complicaciones cognitivas y emocionales, lo que le impidió vivir de manera independiente.
Emmi y su hermana eran pequeñas en la época en que la mayoría de los niños contraía sarampión antes de cumplir 15 años. De 3 a 4 millones de personas aproximadamente contrajeron sarampión cada año antes de que la vacuna contra el sarampión estuviera disponible en 1963, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, y alrededor de un tercio sufrió complicaciones peligrosas, como neumonía, ceguera o convulsiones. Antes de la vacunación, de 400 a 500 pacientes con sarampión morían y 1,000 experimentaban encefalitis cada año.
Los síntomas del sarampión se manifiestan de siete a 14 días después de la exposición e incluyen fiebre, tos, congestión nasal y ojos acuosos. El sarpullido aparece de tres a cinco días después de los primeros síntomas. Este virus virulento puede vivir en el aire hasta 2 horas después de que la persona infectada sale de una habitación.
Según Palfrey, 150,000 personas mueren en todo el mundo cada año a causa del sarampión, la mayoría de ellos en países donde la vacuna no está disponible pero, cada vez más, algunos de ellos en países desarrollados y ricos, donde muchas personas rechazan la vacunación. Los casos de sarampión cayeron en picada durante décadas, pero en 2019 se confirmaron 1,282 casos en 30 estados, según los CDC. Fue la cifra más alta de casos reportados en los EE. UU. desde 1992.
Debido al aumento en los casos de sarampión en años recientes, Emmi se ha convertido en defensora de la vacuna, y comparte su historia públicamente para reforzar la gravedad de esta enfermedad.
"Pensé que podría ayudar a informar a las personas que están indecisas sobre la vacunación de sus hijos, incluidas personas de mi familia extendida", dijo Emmi. "Si la historia de mi hermana no los convence sobre lo importante que es, no sé qué puede convencerlos".
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PHOTO DEL DR. SEAN PALFREY DE NICOLAUS CZARNECKI