La vacunación es uno de los mayores avances en materia de salud pública, que ha salvado cientos de millones de vidas en el último siglo.

Pero, irónicamente, el propio éxito de la vacunación ha provocado en algunas personas un caso de amnesia histórica, según los médicos. El creciente e infundado escepticismo sobre los beneficios de las vacunas ha provocado en los últimos años brotes de enfermedades que antes eran raras.

"La gente conoce estas enfermedades como dragones míticos. Hace años, se construían castillos, fosas y murallas para mantener alejados a esos monstruos", afirma el Dr. Sean Palfrey, pediatra del Boston Medical Center, arriba. "Intentamos no aterrorizar a la gente, pero si dicen que estas cosas ya no son importantes, tenemos que recordarles que están allí afuera, y que si bajamos la guardia, entrarán y nos atacarán".

Coverage habló con los médicos y los seres queridos de personas que padecieron enfermedades que las vacunas han vuelto raras desde entonces, como el sarampión, la viruela, la poliomielitis y la meningitis B. Sus palabras ofrecen un poderoso recordatorio de la importancia vital de la vacunación.

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Una de las campañas de vacunación más revolucionarias fue contra el virus de la poliomielitis, que alguna vez fue una de las enfermedades más temidas en los Estados Unidos.

Antes de que se creara la vacuna a mediados de la década de 1950, la poliomielitis era responsable de 15,000 casos de parálisis al año, según lo reportado por los CDC.

En las décadas del 20, 30 y 40, los padres vivían con el miedo a que sus hijos participaran en actividades como la natación, que a veces causaba una infección, afirma James Colgrove, historiador de salud pública en Columbia University.

"La imagen de un niño con muletas o en silla de ruedas era una especie de recordatorio visual sobre la gravedad de la enfermedad", dijo Colgrove. "Cuando la vacuna contra la poliomielitis fue certificada en la década del 50, fue un gran triunfo y recibió la aclamación popular".

Richard Daggett, 79, de Downey, California, tenía 13 años cuando la poliomielitis cambió su vida para siempre. Lo que comenzó como rigidez en el cuello se convirtió en una hospitalización de tres años.

"Cuando comencé la rehabilitación, no podía mover nada", contó Daggett. "No podía ni siquiera tragar".

Daggett fue obligado a usar un pulmón de hierro, es decir, un respirador grande que encapsula el cuerpo del paciente.

Eventualmente, Daggett solo necesitó férulas en sus piernas y comenzó a recuperarse a pasos agigantados. Pero 30 años más tarde, desarrolló el síndrome posterior a la poliomielitis, una afección que debilita aún más a los sobrevivientes de esta enfermedad, y antes de finales de la década del 90 comenzó a usar silla de ruedas.

Daggett dijo que es una prueba viviente de lo que puede suceder si no se usan vacunas.

"Las personas reciben mala información en Internet y eligen lo que creen", agregó. "Está científicamente comprobado que las vacunas son seguras".

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^{PHOTO DEL DR. SEAN PALFREY DE NICOLAUS CZARNECKI}