La vacunación es uno de los mayores avances en materia de salud pública, que ha salvado cientos de millones de vidas en el último siglo.

Pero, irónicamente, el propio éxito de la vacunación ha provocado en algunas personas un caso de amnesia histórica, según los médicos. El creciente e infundado escepticismo sobre los beneficios de las vacunas ha provocado en los últimos años brotes de enfermedades que antes eran raras.

"La gente conoce estas enfermedades como dragones míticos. Hace años, se construían castillos, fosas y murallas para mantener alejados a esos monstruos", afirma el Dr. Sean Palfrey, pediatra del Boston Medical Center, arriba. "Intentamos no aterrorizar a la gente, pero si dicen que estas cosas ya no son importantes, tenemos que recordarles que están allí afuera, y que si bajamos la guardia, entrarán y nos atacarán".

Coverage habló con los médicos y los seres queridos de personas que padecieron enfermedades que las vacunas han vuelto raras desde entonces, como el sarampión, la viruela, la poliomielitis y la meningitis B. Sus palabras ofrecen un poderoso recordatorio de la importancia vital de la vacunación.

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Hoy, los estadounidenses casi no conocen qué es la difteria, gracias a la vacuna desarrollada en la década de 1920.

La enfermedad, conocida comúnmente en el pasado como "moquillo de la garganta", hacía que tejido gris muerto se acumulara en la garganta. En última instancia, bloqueaba las vías respiratorias del paciente, lo que dificultaba su respiración, según la World Health Association. Los niños eran particularmente susceptibles.

"Era una enfermedad realmente desagradable y aterradora", declaró James Colgrove, historiador de salud pública de Columbia University. "Cuando los niños contraían difteria, esta membrana crecía en el interior de la garganta, y la garganta quedaba tan obstruida que los niños se ahogaban hasta finalmente morir".

Una de las epidemias más masivas que afectó New England fue la epidemia de difteria de 1735-1740, según lo relatado por New England Historical Society. Mayormente, se cobró la vida de niños, y provocaba la muerte en tan solo tres días.

"En Ipswich, los ocho niños en la casa de Mark y Hephzibah How murieron durante el mes de noviembre de 1735", según describe Historical Society. "Una familia vecina también informó haber perdido a sus ocho hijos. En una misma tumba, podían enterrar hasta cuatro niños, un hecho que fue divulgado en periódicos de lugares tan lejanos como Nueva York".

La enfermedad sigue apareciendo esporádicamente en áreas con acceso limitado a las vacunas, como Indonesia, Bangladesh, Myanmar, Vietnam, Venezuela, Haití, Sudáfrica y Yemen. Según los CDC, se han registrado aproximadamente 7,100 casos a nivel mundial desde 2016. En la década pasada, se han registrado menos de cinco casos en EE. UU., donde los niños reciben la vacuna contra la enfermedad cuando son bebés.

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^{PHOTO DEL DR. SEAN PALFREY DE NICOLAUS CZARNECKI}