Por qué es importante que los niños se vacunen ahora

Vikki Devine, madre de un niño de 8 que vive en Springfield, sabe que aún no existe una vacuna contra el coronavirus, pero no va a dejar que la pandemia le impida asegurarse de que su hijo esté vacunado contra un montón de otras enfermedades peligrosas y prevenibles.

"En este momento es sumamente importante que los niños se vacunen", dijo Devine. "Aplazar las vacunas de los niños es buscarse problemas".

Esa es la actitud correcta, según los médicos de Massachusetts que piden a los padres que se aseguren de vacunar a sus hijos en medio de la propagación de COVID-19, y advierten que un descenso en las tasas de vacunación podría provocar otra crisis de salud pública.

"En general, en la mayoría de los consultorios se ha producido un descenso en la vacunación debido a la preocupación de los padres por la pandemia", dijo la doctora Shirley Huang, jefa de pediatría general del Floating Hospital for Children de Tufts Medical Center. "Lo que tememos es que en medio de esta pandemia pueda haber otro brote de sarampión u otra enfermedad que se pueda prevenir".

En Massachusetts, la vacunación de bebés cayó precipitadamente en marzo, abril y mayo de este año en comparación con el mismo período en 2019, según datos del Departamento de Salud Pública, con un desplome especialmente notable del 30 % en la cantidad de niños vacunados contra los virus del sarampión, las paperas y la rubéola, altamente infecciosos y potencialmente mortales o incapacitantes. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informaron que las vacunas distribuidas a través de Vaccines for Children, un programa para pacientes sin seguro, también han disminuido significativamente en todo el país desde principios de marzo.

La preocupación por las tasas de vacunación se extiende más allá del estado de Massachusetts. El virus ha interrumpido los programas de vacunas seguras, probadas y altamente eficaces en todo el mundo contra enfermedades como el sarampión, la poliomielitis y el cólera, que podrían suponer importantes riesgos para la salud de casi 80 millones de niños menores de 1 año, según un nuevo análisis de la Organización Mundial de la Salud.

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De acuerdo con el análisis, más de la mitad de los 129 países de los que se dispone de datos sobre vacunación sufrieron interrupciones en los programas de vacunación en marzo y abril, y algunos de ellos se suspendieron por completo.

Las consecuencias de la disminución de las tasas de vacunación podrían resultar catastróficas en los próximos años, dijo Katherine Dallow, vicepresidenta y directora médica de programas clínicos y estrategia de Blue Cross Blue Shield of Massachusetts.

"Así tendremos un triple golpe en el transcurso de los próximos años y las poblaciones serán susceptibles a enfermedades que no hemos visto en muchas décadas".

La inmunidad de rebaño (el nivel en el que un determinado porcentaje de la población ha sido vacunado contra una enfermedad o ha estado expuesto a ella y ha generado anticuerpos) frena la propagación de la enfermedad entre personas vulnerables y no vacunadas al reducir drásticamente la cantidad de portadores potenciales. Para alcanzar la inmunidad de rebaño para el sarampión, por ejemplo, se debe vacunar a aproximadamente el 96 % de la población.

Huang dijo que su consultorio ha adoptado una actitud proactiva y se comunica con los padres cuyos hijos deben ser vacunados.

También es importante que los padres se aseguren de que sus hijos acudan a las consultas de salud pediátrica programadas para hacer un seguimiento de los hitos del desarrollo, en especial durante los primeros años, dijo Dallow. Muchos centros realizan dichas consultas de forma remota a través del servicio de telesalud.

"Es una buena forma de hacer un control y permitir que los padres tengan la oportunidad de hacer preguntas", coincidió Huang. "Podemos asegurarnos de que los niños tomen los medicamentos adecuados y controlar su salud social y emocional".

Algunas aseguradoras eximen los costos de bolsillo para consultas de telesalud necesarias desde el punto de vista médico, como la aseguradora sin fines de lucro más grande del estado, Blue Cross Blue Shield of Massachusetts.

Para consultas presenciales, Dallow también destacó que los consultorios pediátricos están tomando medidas especiales para garantizar la seguridad de los pacientes y siguiendo las precauciones sugeridas por el Departamento de Salud Pública, tales como:

• Garantizar que todos los médicos, el personal, los visitantes y los pacientes mayores de 2 años usen mascarilla o cubreboca de tela.
• Crear áreas separadas para consultas por enfermedad y consultas de control, que incluyen entradas y salidas distintas.
• Usar una combinación de consultas de telesalud y presenciales y completar la mayor parte de las consultas mediante telesalud, para que los pacientes solo deban acudir al consultorio para mediciones y vacunación.

Algunos consultorios incluso implementan visitas de vacunación en la acera.

El refuerzo de las prácticas de higiene reconforta a los padres. Devine, de Springfield, Mass., dijo que en su consultorio pediátrico se atiende a los pacientes sanos por la mañana y a los enfermos por la tarde, y que todos los días se realiza una esterilización a la hora del almuerzo. Tiene la intención de asegurarse de que su hijo reciba las vacunas programadas.

"Si los niños no se vacunan por el COVID-19", dijo Devine, "podrían acabar contagiándose de otra cosa".

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^{FOTO DE LA DRA. SHIRLEY HUANG TOMADA POR NICOLAUS CZARNECKI Y FOTO DE LA DRA. KATHERINE DALLOW TOMADA POR MICHAEL GRIMMETT}