Su billete para un viaje saludable

Mientras millones de estadounidenses se preparan para escalar montañas, visitar grandes museos y disfrutar de playas de aguas cálidas alrededor del mundo este año, los médicos insisten en medidas de precaución sencillas para que preserven su salud y seguridad en viajes internacionales. Después de todo, viajar ofrece oportunidades emocionantes para la aventura, pero enfermarse en el medio de un viaje puede ser una experiencia aterradora y desoladora, pero prevenible.

"La gran mayoría de las personas que viajan al exterior no buscan asesoramiento médico antes del viaje", dice el Dr. Edward Ryan, director de enfermedades infecciosas a nivel global y del Centro de Viajes en Massachusetts General Hospital. "Entonces, ¿qué es lo que la gente no sabe que debería saber? La primera respuesta es que podrían existir riesgos de salud asociados con el viaje internacional y que la mayoría de las personas deben buscar asesoramiento médico y no lo hacen".

En 2018, más de 78 millones de estadounidenses viajaron al exterior. Pero solo aproximadamente entre el 15 y el 35 % buscó asesoramiento médico, dice Ryan. Por eso la mayoría desconoce los riesgos prevenibles asociados con el viaje, incluso en los lugares más seguros del mundo.

"Aunque piense que en un país no hay riesgos para la salud, probablemente vale la pena averiguar y asegurarse de que es realmente así", dice Ryan. Por ejemplo, la causa del brote de sarampión del año pasado en Estados Unidos fueron unos viajeros que habían estado en el extranjero. La vacuna contra el sarampión segura y efectiva previene el virus.

Si bien muchos viajeros entienden la exposición que pueden tener en países en desarrollo, a menudo subestiman los riesgos en países desarrollados como los de Europa Occidental. Para mostrar los riesgos por todo el mundo, Massachusetts General Hospital y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades lanzaron un sitio web llamado Heading Home Healthy que muestra los problemas de salud conocidos país por país, con recomendaciones de medidas específicas, como vacunas o precauciones para evitar picaduras de insectos.

En los EE. UU., las enfermedades transmitidas por los mosquitos son muy poco comunes, de modo que los viajeros estadounidenses generalmente no usan mosquiteros. Solo aplican de vez en cuando repelente o usan pantalones largos o camisas de mangas largas. Sí, esas son algunas de las medidas más efectivas que un viajero puede tomar para proteger su salud en regiones tropicales y subtropicales. Hay vacunas contra algunas enfermedades transmitidas por insectos, como la fiebre amarilla, y medicamentos que puede tomar antes de exponerse a otras enfermedades, por ejemplo, la malaria (ambas enfermedades son inusuales en viajeros estadounidenses). Conocer bien los síntomas de las enfermedades transmitidas por los mosquitos, como el dengue, ayuda a prevenir complicaciones. Los CDC tienen un recurso para ayudar a los viajeros a encontrar clínicas como MGH que se especializan en medicina para viajeros y pueden proporcionar información sobre riesgos.

Los CDC emitieron un aviso de viaje de Nivel 3 para China, Irán, Italia y Corea del Sur mediante el cual recomiendan a los viajeros evitar todo viaje no esencial a estos países. Los centros también emitieron un aviso de Nivel 2 para Japón a través del cual sugieren que las personas mayores y aquellas con afecciones crónicas evalúen posponer los viajes no esenciales.

Los médicos recomiendan tomar precauciones simples para evitar contraer o propagar enfermedades virales durante viajes.

"Hay que lavarse las manos a menudo con agua y jabón durante al menos 20 segundos y evitar tocarse los ojos, la nariz y la boca", dijo Colbert. "Se debe evitar el contacto estrecho con personas enfermas, permanecer en casa cuando se está enfermo, cubrirse al toser o estornudar con un pañuelo de papel o con el pliegue del codo, nunca con la mano. Y cuando viaje, procure mantener la salida de ventilación abierta para que el aire circule frente a su rostro".

Todos los viajeros también deben estar vacunados contra la gripe estacional, que causa la muerte a cientos de miles de personas al año en todo el mundo.

Consiga seguro de viaje

"Algunas veces nos sentamos con alguien y le preguntamos qué haría si le pasara algo. Y su respuesta habitualmente es: 'Llamar a un número de teléfono para que alguien me ayude'", dice Christine Conway, especialista de producto de Blue Cross Blue Shield.

Muchos países tienen recursos médicos tan sofisticados como los de Estados Unidos y algunos tienen clínicas diseñadas específicamente para inmigrantes y viajeros. La pregunta es cómo encontrarlos.

"Solo asegúrese de saber a dónde acudir cuando haya una clínica cerca: ¿a esa o a otra que está a una milla de distancia? Si no está familiarizado con el área, posiblemente no conozca el lugar más apropiado para atenderse", dijo Conway.

Las compañías de seguro de viaje, como Geo Blue, cuyos planes vende Blue Cross, pueden proporcionar cobertura de atención médica para viajeros prácticamente en cualquier lugar del mundo, dijo Conway.

"Los viajeros quieren una compañía como Geo Blue para que proporcione un punto de contacto o ayude a entender los nombres locales de medicamentos comunes", dijo Conway.

GeoBlue ofrece cobertura médica, de medicamento recetado y de evacuación, con servicio de nivel de atención primaria directa 24/7, 365 días al año y 100 % de cobertura para visitas por enfermedad, emergencias, hospitalizaciones y más. Los planes para un solo viaje cuestan desde $5 al día y los planes para varios viajes cuestan desde $120 al año, con algunos planes que ofrecen hasta $1,000,000 para cobertura médica y hasta $500,000 para evacuaciones médicas.

Lecciones difíciles

Sharif Saleh, un programador informático que forma parte de la organización de expatriados Internations, aprendió una lección difícil sobre los peligros de viajar sin seguro cuando se mudó a Malasia en 2018. El clima tropical del nuevo destino desencadenó el asma de Saleh y el constante cambio entre el aire húmedo de afuera y el aire acondicionado seco de la oficina lo agravó. Comenzó a tener resfríos con más frecuencia y, al no tener seguro médico, trataba de combatirlos con vitaminas y medicamentos para la tos. Finalmente contrajo una enfermedad tan grave que dice que "tosía y le dolía al punto de asfixiarse".

Saleh pasó meses dependiendo de un respirador y se recuperó completamente recién cuando abandonó Malasia.

"Me tomé muchos días de licencia, algunos no me los pagaron. En esos días, estaba encerrado, no podía hacer ningún esfuerzo físico ni caminar por miedo a que empezara un ataque de tos y por esa sensación de ahogarme con moco", recordaba Saleh. "Me hizo sentir más viejo. Sin duda ahora analizo todo en perspectiva siempre que viajo, busco seguro para cada viaje y me ocupo de mi salud desde todas las perspectivas".

_{ANIMACIÓN DE STEPH PAULOVICH CON ILUSTRACIONES DE PABLO STANLEY}