Lo que sabemos (y lo que no) sobre las variantes del COVID-19

Las vacunas contra el COVID-19, de gran eficacia, protegen a cientos de millones de personas en todo el mundo, pero las tasas de infección siguen siendo muy altas en muchas regiones, en parte debido a las nuevas versiones, o variantes, del virus.

Los Estados Unidos y el mundo en general están actualmente en carrera para vacunar al mayor número de personas lo más pronto posible antes de que estas variantes más transmisibles puedan afianzarse.

Coverage dialogó con el Dr. Daniel Kuritzkes, jefe de enfermedades infecciosas del Brigham and Women's Hospital, acerca de lo que sabemos hasta ahora sobre estas variantes, lo que sigue sin estar claro y cómo el público puede protegerse contra las nuevas mutaciones del virus.

Los virus suelen cambiar cuando se transmiten de persona a persona, un proceso natural de evolución, dijo Kuritzkes. Estos cambios se denominan "mutaciones", y un virus con una o más mutaciones nuevas es una "variante" del virus original.

"Sabemos que el virus sigue cambiando, y esto refleja su continua adaptación", dijo. "Hemos visto la aparición de variantes casi desde que se descubrió el virus".

La mayoría de las veces, una mutación no tiene ningún efecto sobre lo infeccioso o peligroso que puede ser un virus. A menudo, la nueva variante desaparece al poco tiempo. Pero a veces, las variantes pueden hacer que un virus sea más grave, se propague más fácilmente entre los humanos, requiera tratamientos diferentes o impida la eficacia de las vacunas actuales.

Los científicos han monitoreado los cambios en el SARS-CoV2, el virus que causa el COVID-19, y han encontrado miles de variantes, la mayoría no más peligrosas o infecciosas que el virus original.

¿Qué sabemos de las nuevas variantes del SARS-CoV2?

Existen seis variantes que los investigadores observan con especial atención en la actualidad porque parecen propagarse más fácilmente entre los no vacunados.

Una variante, que se identificó por primera vez en la India y se conoce como "Delta", es ahora la cepa dominante en los Estados Unidos.

Los estudios indican que las vacunas de Johnson & Johnson, Pfizer y Moderna ofrecen un alto nivel de protección contra la enfermedad grave causada por Delta y otras variantes.

""Las personas que están totalmente vacunadas están protegidas contra enfermedades graves y de la muerte, incluso de las variantes que circulan actualmente en el país, como la Delta", dijeron la FDA y los CDC en una declaración reciente. "Las personas que no se vacunan siguen estando en riesgo. Prácticamente todas las hospitalizaciones y muertes por COVID-19 se producen entre quienes no están vacunados. Animamos a los estadounidenses que aún no se han vacunado a que lo hagan cuanto antes para protegerse a sí mismos y a la comunidad".

Es posible que haya más infecciones "nuevas" por las variantes en las personas vacunadas, pero hasta ahora, los pacientes totalmente vacunados infectados con las variantes no están muriendo de COVID-19 a una tasa más alta, dicen los médicos.

"Las personas que se han vacunado pueden ser cautelosamente optimistas de que están protegidas, pero es necesario tener criterio", dijo Kuritzkes. "No sabemos con certeza el grado de protección que habrá si vemos una propagación comunitaria descontrolada de las variantes".

¿Qué se desconoce actualmente sobre las variantes?

Los científicos trabajan para saber si estas nuevas variantes causan enfermedad más grave, la facilidad con que se pueden detectar por nuestras pruebas actuales y la eficacia de las vacunas y los tratamientos actuales.

Todavía queda mucho por aprender. Por ejemplo, los médicos aún no saben con certeza si las nuevas cepas son más mortales.

"La variante británica es claramente mucho más transmisible que la variante que desplazó", dijo Kuritzkes. "Pero aún no está claro si se trata de una variante más virulenta, es decir, si es más probable que cause una enfermedad grave".

Un estudio nuevo que se ha realizado sobre la variante británica indica en realidad lo contrario. "No identificamos una asociación de variante con enfermedad grave en este grupo hospitalizado", escribieron los investigadores.

Además, no está claro si se necesitarán vacunas de refuerzo para mantener la inmunización. Pfizer-BioNTech comenzó su ensayo clínico para una tercera dosis de su vacuna en febrero. Moderna ha desarrollado una vacuna similar que se administraría como tercera dosis. Si es necesario, los refuerzos podrían estar disponibles para este otoño. Sin embargo, ambas vacunas han demostrado ser muy eficaces al menos seis meses después de la segunda dosis. En la actualidad, la FDA y los CDC creen que los refuerzos no son necesarios para los estadounidenses totalmente vacunados.

"Sólo sabremos con certeza la necesidad futura de vacunas cuando continuemos con los esfuerzos de control y sigamos los datos de los ensayos", dijo Kuritzkes.

El gobierno federal está intensificando sus esfuerzos para estudiar las variantes actuales y futuras. El gobierno de Biden anunció una inversión de $1.7 mil millones que se destinará a la secuenciación del genoma del virus, es decir, a examinar su ADN para detectar nuevas mutaciones. Desde febrero, los laboratorios estadounidenses han aumentado su secuenciación de unas 8, 000 muestras de COVID-19 cada semana a 29,000 muestras cada semana.

"La aparición de estas variantes ha puesto de manifiesto la necesidad de utilizar la secuenciación, para saber lo que está circulando y poder hacer un seguimiento una vez que veamos el cambio en la población del virus", dijo Kuritzkes. "De lo contrario, estamos a ciegas".

¿Cómo podemos protegernos?

El virus evoluciona cuando la propagación es incontrolada, por lo que la mejor manera de detener las variantes es mantener los casos bajos y vacunar lo más rápido posible. Dado que cualquier persona vacunada tiene muchas menos probabilidades de infectarse y transmitir la enfermedad, cada persona vacunada actúa como barrera, impidiendo una mayor propagación de la variante.

Para evitar las variantes, dijo Kuritzkes, la gente también debe tomar las precauciones de sentido común que han demostrado ser eficaces.

"Podemos protegernos contra las variantes de la misma manera que nos protegemos contra la cepa original", dijo. "Vacúnese. Evite reuniones muy concurridas, use mascarillas en los espacios públicos y tenga distancia social con las personas que no están vacunadas."

^{FOTO DEL DR. DANIEL KURITZKES DEL BRIGHAM AND WOMEN'S HOSPITAL}