Qué significa el Día de la Tierra para nuestros niños

^{En una serie de Coverage, un médico investiga las formas en las que la salud y la atención médica se ven afectadas por el cambio climático, y destaca las medidas relacionadas con el clima que las familias pueden tomar para que podamos ofrecer a nuestros hijos y seres queridos un mundo más saludable, justo y sustentable.}

Cuando empecé a trabajar como pediatra hace 15 años, mis colegas me preguntaban a menudo qué interés tenía en el bienestar del planeta. Éramos pediatras. Se suponía que debíamos centrarnos en curar a los niños en nuestras salas de examen y camas de hospital, no en el mundo en el que vivían, aunque ese mundo fuera cada vez menos propicio para su salud y felicidad. Rara vez se habló de por qué el bienestar del planeta es importante para nuestros hijos. Por suerte, los tiempos cambiaron.

Los pediatras queremos hacer todo lo posible para garantizar que todos los niños tengan la oportunidad de alcanzar su máximo potencial, por lo que no es de extrañar que estemos entre los miembros de la comunidad médica más comprometidos con el clima. Para nosotros, la acción climática va más allá de proporcionar un planeta habitable para el futuro de nuestros hijos, o de evitar la avalancha de fenómenos meteorológicos extremos (olas de calor, incendios forestales y huracanes) que ya han devastado la vida de tantos niños. Para nosotros, las medidas relacionadas con el clima consisten en mejorar la salud y la vida de nuestros niños hoy.

Las medidas climáticas son una acción por la salud de los niños

Para combatir el cambio climático, tenemos que abandonar los combustibles fósiles para la generación de electricidad y el transporte, comer más plantas y hacer que nuestros edificios y comunidades sean más sostenibles. Esas son también las medidas que debemos tomar para combatir las afecciones que afligen a nuestros niños, como el asma, la obesidad y los trastornos de salud mental.

La quema de combustibles fósiles genera suficiente contaminación del aire como para matar a más de 300,000 estadounidenses cada año. La contaminación del aire es responsable de que uno de cada cinco niños tenga asma. Sabemos que los niños que viven en barrios de bajos recursos y los niños negros e hispanoamericanos respiran más contaminación atmosférica que los demás y que la pobreza agrava el daño de la contaminación. Cuando dejemos de quemar combustibles fósiles, podremos ayudar a corregir las injusticias que han creado.

Y los estudios médicos demuestran claramente que cuando se queman menos combustibles fósiles, los pulmones de los niños se benefician: el cierre de las centrales eléctricas de carbón en los alrededores de Chicago ha llevado a una reducción de los niños pequeños asmáticos que acuden a los servicios de urgencias.

La contaminación del aire provocada por los combustibles fósiles también se ha relacionado con otros problemas de salud graves, como menor peso al nacer y nacimientos prematuros, presión arterial alta y retrasos en el desarrollo. Ninguna fuente de energía renovable se aproxima a exigir tanta enfermedad.

Los mismos niños que tienen más probabilidades de respirar aire contaminado son los que también tienen más probabilidades de vivir en barrios con menos espacios verdes, acceso limitado al transporte público y más puntos de venta de comida chatarra que de tiendas de comestibles. No es de extrañar que sean más propensos a la obesidad. Hoy en día, uno de cada cinco adolescentes en Estados Unidos es obeso, tres veces más que cuando entré en la facultad de medicina. La obesidad es posiblemente el mayor problema de salud al que se enfrentan nuestros niños. Los niños obesos corren el riesgo de padecer diabetes, asma, problemas menstruales y, más adelante, enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y cáncer. Para promover un peso corporal más saludable, necesitamos comunidades diseñadas para la salud, que incluyen menores emisiones de gases de efecto invernadero.

El modo en que los niños van a la escuela, lo que comen y el lugar donde juegan influye en su peso corporal. En comunidades saludables, los niños disponen de vías seguras y accesibles para ir a la escuela a pie o en bicicleta. El transporte público es accesible, asequible y fiable. Los parques y las zonas de juego están bien mantenidos y se encuentran cerca de las escuelas y los hogares, y los niños tienen fácil acceso a los espacios verdes, lo que puede beneficiar la mente y el cuerpo de los niños. Y estas comunidades tienen un acceso limitado a la comida chatarra y más tiendas que venden productos frescos y alimentos nutritivos a precios asequibles.

Las soluciones están a nuestro alcance

Si una comunidad así le parece una fantasía, no lo es. El condado de King, en Washington, tiene una agenda de movilidad que prioriza el transporte basándose en la equidad, la salud y la sostenibilidad. Boston cuenta con Daily Table, una tienda de comestibles sin fines de lucro que ofrece alimentos asequibles y nutritivos y que enseña a los niños a cocinar en la tienda. La tienda aprovecha los productos que pueden tener alguna falla (y por tanto no se pueden vender en un estante) para ofrecer comidas preparadas a un costo sustancialmente menor, evitando además el desperdicio de alimentos. Green Heart Louisville planea utilizar los árboles para mejorar la salud en barrios desfavorecidos. Los espacios verdes urbanos refrescan las ciudades y pueden reducir la demanda de aire acondicionado. Un menor uso de aire acondicionado significa menos contaminación del aire y menos gases de efecto invernadero. Estos son solo tres ejemplos de cómo las acciones climáticas pueden promover la salud infantil y la equidad en la salud.

En unos 15 años más, estaré próximo a jubilarme. Me pregunto cómo serán entonces mis conversaciones sobre el Día de la Tierra con mis colegas.

Sin duda lo espero, porque sé que mis hijos, y todos nuestros hijos, nos mirarán a los ojos y nos preguntarán qué hicimos, con todo lo que sabemos, para proteger su salud hoy y asegurar el planeta que nos sustenta a todos.

_{El Dr. Aaron Bernstein es director del Centro para el Clima, la Salud y el Medio Ambiente Global de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan (Harvard Chan C-CHANGE) y pediatra en el Boston Children's Hospital.}

^{FOTO DEL DR. AARON BERNSTEIN POR JOHN WILCOX}