"Somos los aliados de nuestros pacientes"

Las nuevos consultorios de atención primaria están llevando este tipo atención al siglo XXI. Pero el meollo de la medicina de atención primaria sigue siendo el mismo que hace cien años atrás: somos los aliados de nuestros pacientes. Y hoy ese rol es más importante que nunca.

Como médico internista, me enorgullece muchísimo el rol cambiante de mi profesión en nuestro sistema de atención médica increíblemente complejo; un rol que, paradójicamente, se ha vuelto cada vez más importante a medida que se ha ido convirtiendo en cada vez más difícil.

Los proveedores de atención primaria, en general internistas, médicos familiares y pediatras, son el primer contacto para muchos pacientes que buscan atención médica para nuevos problemas de salud. Prestan lo que se conoce como "atención integral" y ayudan a controlar todas las afecciones médicas que tienen los pacientes. Prestan "atención longitudinal", una forma sosa de describir una relación valiosa que se va forjando con el tiempo. Y se encargan de coordinar servicios de atención médica y ayudar a los pacientes a consultar a diversos especialistas o tipos de médicos clínicos. Piden análisis de laboratorio, imágenes y medicamentos recetados, y dan su opinión crucial para tomar decisiones en torno a atención especializada, atención de emergencia y hospitalizaciones. Son un recurso estable para los pacientes durante toda su vida, así sea que tengan diabetes, cáncer, alguna fractura o una simple infección de oídos.

Y para los pacientes, las recompensas de tener un médico de cabecera son claras. Los pacientes que tienen un médico de atención primaria establecido son más proclives a recibir servicios preventivos beneficiosos. Tienen menos hospitalizaciones y menores índices de utilización del departamento de emergencias. Su gasto en atención médica en general es menor e indican una mayor satisfacción con su atención. Incluso pueden llegar a vivir más.

como dice mi colega de Blue Cross, el Dr. Mark Friedberg, vicepresidente sénior de Mejoramiento y medición de desempeño y médico de atención primaria que desde hace tiempo estudia el valor de la atención primaria.

No obstante, a los proveedores de atención médica les está resultando cada vez más difícil trabajar. Las exigencias de documentación para registros médicos electrónicos suelen ser onerosas y hay estudios que han demostrado que los PCP suelen pasar más tiempo en la computadora que con los pacientes. Tienen que conocer y usar los 70,000 códigos de diagnóstico ICD-10 que ahora se usan para describir y caracterizar enfermedades humanas. Se mantienen al tanto de miles de medicamentos con receta disponibles para tratar estas afecciones y coordinan la atención con los 47 diferentes tipos de especialidades médicas y 87 subespecialidades reconocidas por la American Board of Medical Specialties. Los proveedores de atención primaria muchas veces experimentan una disonancia entre su deseo por ayudar a los pacientes y las realidades de la atención médica como un negocio que requiere muchísimo papeleo y tareas administrativas para las que los médicos no se apuntaron cuando decidieron estudiar medicina. Esto puede generar frustración, hacer que dejemos de disfrutar de ejercer la medicina y eventualmente agotamiento.

Pero hay esperanza. Con médicos innovadores y nuevos modelos de pago se están incentivando cambios prometedores. Por ejemplo, Alternative Quality Contract de Blue Cross transformó nuestro sistema de un siglo de antigüedad de pagar a los médicos con un esquema de pago por servicio para consultas, análisis y admisiones hospitalarias a un sistema basado en la calidad de la atención, los resultados de salud y satisfacción de los pacientes.

Esto ha permitido trabajar con más creatividad y lograr cambios notables en los sistemas de salud.

Los consumidores de servicios de atención médica quieren recibir cuidados de alta calidad prestados de manera conveniente y eficiente, y los proveedores quieren poder cubrir esas necesidades. Antes, el sistema de pago por servicio exigía que solo podía pagarse a los médicos por consultas cara a cara. Pero ahora sabemos que muchas inquietudes de los pacientes se pueden abordar con una llamada telefónica o videochat. Algunos consultorios están aprovechando la tecnología e interactúan con los pacientes a través de chats de texto y aplicaciones para smartphone.

También estamos viendo una adopción cada vez mayor de la modalidad de atención primaria en equipo donde las tareas se distribuyen entre médicos, personal de enfermería, asistentes médicos, trabajadores sociales y trabajadores de la salud.

Por ejemplo, un paciente con diabetes puede tener una consulta con su médico de atención primaria una vez cada tres meses. Entre esas consultas, el paciente se reunirá con un profesional de enfermería especialista en diabetes para controlar el progreso hacia los objetivos y con personal de farmacia que pueda coordinar con el paciente para hacer cambios en la medicación y asegurarse de que el paciente la tome. Asimismo, un trabajador social podría poner al paciente en contacto con recursos en la comunidad para acceder a comidas saludables. Todo este tiempo, un asistente médico está monitoreando los niveles de azúcar en sangre de todos los pacientes diabéticos del consultorio a través de un registro electrónico, y enviando alertas a otros integrantes del equipo de atención para que hagan un seguimiento a los pacientes con tendencias preocupantes en sus niveles de azúcar en sangre. Todo esto es provechoso para el paciente porque tiene varios proveedores trabajando juntos para alcanzar sus objetivos de salud, así esto signifique controlar el colesterol alto, dejar de fumar o confrontar los síntomas de una depresión.

Este trabajo pocas veces se celebra en películas o programas de televisión, pero para los médicos, tiene sus propias recompensas silenciosas: la oportunidad de llegar a conocer bien a los pacientes con el correr del tiempo. La capacidad de escuchar de verdad a los pacientes, consulta tras consulta, año tras año. Y la oportunidad de ayudar a los pacientes a encontrar la atención que necesitan en un panorama complicado.