La receta para una mejor salud

Décadas de investigación han demostrado la relación importante entre la dieta que seguimos y las enfermedades. En esta serie de Coverage analizamos cómo ciertos alimentos pueden ayudar a las personas a controlar, y en muchos casos a mejorar, afecciones crónicas como la diabetes, la insuficiencia cardíaca congestiva, la hipertensión y el colesterol alto.

Hacia fines del verano pasado, durante su chequeo anual, el médico de Rick Agbay le dio una noticia difícil: los niveles de colesterol, presión arterial y azúcar en su sangre eran elevados y debía empezar a tomar medicamentos para bajar el colesterol.

Unas semanas más tarde, el residente de Worcester recibió una llamada de seguimiento de una enfermera administradora de casos de su plan de salud, que le preguntó si quería hablar con un nutricionista y hacer algunos cambios en su dieta para mejorar su salud. Agbay aceptó con gusto: "sabía que tenía que hacer algo", dice.

Durante los siguientes tres meses, Agbay tuvo consultas telefónicas con la dietista de Blue Cross Blue Shield of Massachusetts, Nancy Dowling, quien le enseñó cuáles eran los alimentos que podían ayudarle a controlar sus afecciones. Le compartió recetas, consejos y aliento. Al llegar noviembre, Agbay había bajado 10 libras, sus análisis de sangre mostraban que sus niveles de colesterol, presión arterial y azúcar en la sangre habían bajado, y su médico aceptó suspenderle la medicación para el colesterol.

Una de las primeras llamadas que hizo Agbay después de recibir la buena noticia fue a Dowling. "Nancy es fantástica", dice Agbay. "No sé si hubiera podido lograrlo si ella no me hubiera motivado. Sin dudas su orientación me ayudó".

La perspectiva de una cardióloga

¿Cómo afecta la dieta a su corazón? Pregúntele a una médica especialista en trasplantes de corazón.

La Dra. Amanda Vest, directora médica del Programa de Trasplantes de Corazón de Tufts Medical Center, dice que algunos trasplantes se pueden prevenir con cambios en el estilo de vida, como mejorar la dieta, hacer más actividad física, dejar de fumar y bajar de peso de manera moderada, en caso de tener sobrepeso.

"El colesterol alto y la presión arterial alta propician la inflamación de las arterias coronarias que transportan la sangre al músculo cardíaco", dijo Vest, quien también es codirectora del curso de nutrición de la Escuela de Medicina de Tufts University. "Estas condiciones provocan que se deposite colesterol en la arteria y cree lo que se conoce como placa, estrechando la arteria coronaria y aumentando el riesgo de enfermedades cardiovasculares, incluidos infartos".

Casi 2 de cada 5 adultos estadounidenses tienen colesterol alto, y casi un tercio de ellos tienen niveles de colesterol tan altos que corren riesgo de enfermedades cardíacas, que son la principal causa de muerte en los Estados Unidos según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Una cantidad prácticamente igual tienen hipertensión, otro factor de riesgo de infarto y accidente cerebrovascular. Según datos de Blue Cross Blue Shield of Massachusetts , aproximadamente 330,000 de sus miembros tienen enfermedades cardíacas, con la mayor prevalencia entre hombres mayores de 65 años.

Una nutrición sana permite prevenir muchas de estas afecciones, dice Vest.

Puede ver el efecto de una mala alimentación de primera mano en sus propios pacientes.

"En algunos casos, si hubiera conocido a mis pacientes con alto riesgo de enfermedad de las arterias coronarias hace décadas y los hubiera podido ayudar a encaminarse a través de intervenciones en sus dieta y otros aspectos de su estilo de vida, quizá podríamos haber prevenido la necesidad de un trasplante", dice.

Cómo actúan la dieta mediterránea y la dieta DASH

Hay extensos estudios clínicos que difieren en sus conclusiones sobre los efectos de determinadas dietas. Muchos médicos clínicos recomiendan las dietas mediterránea y DASH (sigla en inglés para Enfoques nutricionales para frenar la hipertensión) porque pueden ayudar a desandar procesos de endurecimiento de sus arterias, mejorar la salud de su corazón y vasos sanguíneos, ayudarlos a bajar de peso y bajar su colesterol y presión arterial. Ambas dietas ponen énfasis en el consumo de frutas y verduras, pescados y carnes de ave magras, legumbres, nueces, grasas sanas y granos integrales.

"Una dieta buena para el corazón está asociada a una vida más prolongada y una mejor salud cardiovascular", dijo Vest.

Dowling recomienda las dietas mediterránea y DASH a cualquier paciente con colesterol alto e hipertensión, pero dice que puede beneficiar a cualquiera: "son un buen mapa de ruta para todos".

Ambas dietas incluyen lo siguiente:

• Muchas frutas y verduras
• Legumbres (como frijoles y lentejas) y semillas y frutos secos como nueces, almendras y pistachos para los refrigerios y para aderezar.
• Grasas saludables de alimentos como el aceite de oliva, la plata y el pescado.
• Comidas con granos integrales. Vest resalta que está demostrado que los carbohidratos refinados como el pan, las pastas, el arroz blanco, los postres dulces y las bebidas endulzadas con azúcar, así como muchos cereales para el desayuno, aumentan la tasa de enfermedades cardíacas.
• Una cantidad moderada de productos con bajo contenido graso o lácteos con bajo contenido graso, como huevos, yogur y queso.
• Reducir el consumo excesivo de azúcar. En general, la regla de oro es consumir menos de 24 gramos de azúcar si es mujer y menos de 36 gramos si es hombre.
• Reducir el uso de sal. Dowling recomienda menos de 2,000 miligramos de sodio al día.
• Una dosis saludable de ejercicio.

Si bien la mayoría de las personas pueden beneficiarse con estas dietas, Vest recomienda a los pacientes que hablen con sus médicos o nutricionistas acerca de las mejores dietas para ellos.

"A veces puede resultar abrumador, pero incluso adoptar pequeños cambios en las comidas que elegimos, la actividad física y dejar de fumar pueden propiciar mejoras importantes para el bienestar y la salud cardiovascular", dice.

Tomar medidas

Agbay se tomó a pecho las recomendaciones de Dowling. Come más pescado, incluidos sándwiches de atún con pan integral. Y a pesar de ser "bastante perezoso cuando se trata de cocinar", incorporó una de las recetas rápidas de Dowling que no requiere prender el horno. El plato lleva pavo o pollo picado, ajíes morrones, cebollas, aderezo italiano y salsa de tomate en lata que no tenga sal agregada.

"Me gusta y prepararlo no lleva mucho tiempo", dice.

Para el desayuno come avena cortada con nueces y arándanos o manzana, o un tazón de cereal Kashi con leche de almendras en lugar de su antiguo favorito, un panecillo inglés con mantequilla.

Y, aunque Agbay sostiene que "comer algunas cosas sigue siendo tentador", por ejemplo los helados de pistacho, su sabor favorito, ahora elige con qué darse un gusto de manera más inteligente.

Reconoce que el mérito está no solo en los consejos de Dowling, sino también en su guía práctica para adoptar un estilo de vida más sano. "Tener alguien que te asesore y te oriente es muy útil. Todos los que logran algo hoy en día lo hacen gracias a un asesor, así sean artistas o atletas".

Dowling dice que Agbay merece todo el crédito por su éxito. "Las personas a las que les va bien y ven resultados, como Rick, son las que se comprometen con los cambios. Ese es un componente realmente crítico", dice.

Además de sentirse más sano, Agbay cree que puede mantener sus comportamientos sanos en el largo plazo: "a medida que envejezco tengo más dificultades con mi salud, pero siento que desarrollé mejores hábitos que pueden ayudarme. Mi éxito me da la seguridad que necesito para sentir que puedo seguir adelante".

_{^{FOTOS DE RICK AGBAY Y NANCY DOWLING, DE JIM MAHONEY}}

_{^{FOTO DE LA DRA. AMANDA VAST POR FAITH NINIVAGGI}}