Pediatras advierten sobre un pico de virus infantil

Un aumento repentino en la cantidad de niños hospitalizados por un virus respiratorio común está generando preocupación entre los pediatras, quienes instan a los padres a estar atentos.

"Es increíble", dijo el Dr. Scott Schroeder, jefe de la división de neumología y alergia pediátrica en Floating Hospital for Children en el Tufts Medical Center. El virus respiratorio sincitial, o VSR, es "tan prevalente que parece que los niños están mucho, mucho más enfermos".

En un año normal, dijo Schroeder, es posible que 1 de cada 100 niños con VSR necesite ser hospitalizado.

"Este año la cifra es mucho más alta con una gran cantidad de niños que necesitan ser hospitalizados, de los cuales un gran número se deriva a las unidades de cuidados intensivos", afirmó Schroeder. En este momento en su hospital se están tratando a seis pacientes con VSR en la unidad de cuidados intensivos pediátricos.

El pico en los casos era inesperado, expresó Schroeder.

"El año pasado fue un año malo" para el VSR, dijo. "Normalmente eso significaría que podríamos esperar menos casos este año, pero este año es incluso peor".

Schroeder también dijo que comenzó a ver casos ya a principios de octubre. El VSR se diagnostica con mayor frecuencia entre noviembre y marzo. Afortunadamente, dijo, no ha habido muertes a causa del virus en su hospital.

El Boston Medical Center informa un aumento similar en los niños enfermos. Entre septiembre y diciembre, el BMC diagnosticó 40 casos de VSR, aproximadamente el doble de casos diagnosticados durante el ismo periodo en 2018. El hospital todavía no ha calculado la cantidad de casos de VSR que ha diagnosticado hasta ahora en lo que va del mes.

Un virus común

"Si presenta síntomas y cree que es un resfrío, dijo el Dr. Jamie Colbert, director médico sénior en Blue Cross Blue Shield of Massachusetts, "podría ser VSR también".

Cualquier persona puede contraer el VSR y de hecho, según los Centros para el Control de Enfermedades, la mayoría de las personas tendrá el virus por primera vez antes de su segundo cumpleaños. Al igual que un resfrío o la gripe, puede tener el VSR varias veces. En la mayoría de los casos, el virus se asemeja al resfrío común (nariz tapada y congestión, tos, estornudos y fiebre). Sin embargo, en los más pequeños y los adultos mayores, puede presentar peligros particulares.

"El problema es que en los bebés y los niños menores de 1 año, el VSR puede convertirse en enfermedades respiratorias más graves, como bronquiolitis y neumonía", afecciones que disminuyen la cantidad de oxígeno que los pulmones pueden tomar del aire, advirtió Colbert.

El VSR es la causa más común de bronquiolitis y neumonía en niños menores de 1 año en Estados Unidos, según los Centros para el Control de Enfermedades. Cada año en Estados Unidos, se estima que 57,000 niños menores de 5 años son hospitalizados debido a infección por VSR.

Los niños nacidos prematuros y con defectos cardíacos y pulmonares congénitos se encuentran en una posición especial de riesgo de desarrollar una enfermedad grave.

Otras señales de advertencia incluyen pérdida del apetito o signos de deshidratación, como el pañal seco.

"Por supuesto que si las uñas o la piel de su bebé toman un color azulado, debería pensar en ir a la sala de emergencias de inmediato", dijo Colbert.

Los adultos, en especial aquellos de más de 65 años o los que tienen enfermedades cardíacas o pulmonares crónicas, como asma, y aquellos con sistemas inmunológicos debilitados también corren riesgo de tener una infección por VSR grave. Cada año, se estima que más de 177,000 adultos mayores son hospitalizados y 14,000 mueren en Estados Unidos debido a infección por VSR, según los CDC.

Mantener a los bebés saludables

No hay ninguna vacuna que prevenga el VSR, aunque los investigadores están trabajando para desarrollar una, según los CDC. El medicamento palivizumab puede prevenir una enfermedad grave por VSR en los bebés y niños que corren alto riesgo de presentar formas graves de la enfermedad, pero no puede ayudar a curar ni a tratar a los niños que ya padecen el virus, y no puede prevenir la infección. Los médicos también recomiendan la vacuna contra la gripe, de modo que los pequeños pacientes no tengan que luchar contra dos virus a la vez.

Si su hijo corre alto riesgo de enfermedad grave por VSR (los bebés nacidos prematuros o con enfermedad cardíaca congénita o pulmonar crónica), hable con su pediatra para saber si le puede dar palivizumab a su hijo para prevenir la enfermedad grave ocasionada por el virus.

La mejor manera de proteger a su hijo es prevenir la propagación del virus, dijo Colbert de Blue Cross. "Debido a que estos virus son tan comunes, en especial en el invierno, su mejor enfoque es practicar una buena higiene: lavarse las manos a menudo y cubrirse al toser con un pañuelo desechable o con su antebrazo, no con las manos".

Los padres también deberían intentar limitar el contacto con personas que parecen estar enfermas y evitar propagar ellos mismos la enfermedad. Si usted o su hijo no se sienten bien, quédense en casa y no vayan al trabajo ni a la escuela.

En cuanto a los niños que Schroeder del Floating Hospital está tratando: "no hay mucho que podamos hacer, salvo mantenerlos confortables y asegurarnos de que sus niveles de oxígeno sean los adecuados y que no se deshidraten; y esperar que se recuperen".

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