Los médicos clínicos advierten sobre el riesgo de gripe en niños

Un nuevo vínculo entre la influenza tipo B y las muertes infantiles relacionadas con la gripe esta temporada está llamando la atención de los expertos en salud, en medio de un aumento agudo y repentino de los casos de gripe en gran parte del país.

Según los datos más recientes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, la actividad de enfermedades similares a la influenza está en un alto nivel en 33 estados, incluido Massachusetts.

El aumento llegó rápidamente: hace cuatro semanas atrás, el índice era alto en solo 12 estados. El índice de gripe es una medida del aumento porcentual en las visitas ambulatorias a proveedores de atención médica por síntomas similares a los que se observan en la gripe.

Lo más preocupante es que los CDC informan que 32 niños han muerto por causas relacionadas con la gripe desde el inicio de la temporada en octubre. Veintiuna de esas muertes están relacionadas con la gripe tipo B.

"La aparición de la relación elevada entre los virus de influenza B y las muertes infantiles es algo que debe investigarse más a fondo", dijo el Dr. Tom Hawkins, director médico de Blue Cross Blue Shield of Massachusetts. "Esto podría ser una variación en los casos o los datos reportados, pero debemos estar seguros".

Durante los últimos tres años, la gripe se ha cobrado la vida de un promedio de 146 niños al año. El año pasado, 143 niños fallecieron por complicaciones relacionadas con la gripe.

En un aviso de la Red de Alerta Sanitaria emitido el viernes, los CDC advirtieron a los funcionarios de salud y médicos clínicos que: "los virus de la influenza B pueden causar enfermedades graves en personas de todas las edades, incluidos los niños. En temporadas anteriores, la proporción de muertes pediátricas asociadas a los virus de la influenza B, por lo general, ha sido más alta que la proporción de la influenza B entre los virus en circulación, y se ha reportado que la mortalidad pediátrica de hospitalizaciones asociadas a la influenza B ha superado a las hospitalizaciones asociadas a la influenza A".

No es demasiado tarde para que niños y adultos se vacunen

Según los funcionarios estatales de salud, la buena noticia es que la vacuna contra la gripe es una buena opción para combatir el virus que está causando los casos de gripe este año; hay muchas vacunas disponibles y no es demasiado tarde para aplicárselas.

"Honestamente, a quienes quiero ver vacunados es a los adultos, especialmente a los adultos jóvenes saludables, si no es por ellos, que sea para proteger a los demás", declaró a Coverage el Dr. Larry Madoff, director médico de la Oficina de Enfermedades Infecciosas y Servicios de Laboratorio del Departamento de Salud Pública del estado. "La vacunación evita la propagación de la gripe a quienes corren más riesgo ante el virus".

Es posible que los bebés menores de 6 meses, las personas con enfermedades inmunológicas y las embarazadas, entre otros, no puedan vacunarse. Incluso si se vacunan ellos, además de los niños, corren más riesgo de sufrir complicaciones graves a causa de la infección.

"Sé que algunos padres ven a sus hijos como "alfileteros" y se preocupan por la cantidad de vacunas que reciben. Quizás decidan no vacunar a sus hijos contra la gripe", dijo el Dr. Hawkins, director médico de Blue Cross Blue Shield of Massachusetts. Pero sabemos que las vacunas son seguras y eficaces, y que no proteger a sus hijos contra la gripe es un riesgo de salud mucho más significativo".

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En general, los padres y pediatras hacen un buen trabajo protegiendo a sus hijos.

"Los índices de vacunación en niños son buenos en Massachusetts. Tradicionalmente, ocupamos el puesto 1 o 2 en el país", dijo Madoff.

En 2019, el 81 % de todos los niños entre los 6 meses y los 17 años de edad habían recibido una vacuna contra la gripe. El promedio nacional más reciente fue del 58 %.

Una enfermedad impredecible

Massachusetts no ha reportado ninguna muerte relacionada con la gripe pediátrica esta temporada, pero los funcionarios estatales de salud están preocupados.

"Es muy difícil predecir lo que sigue, pero ya estamos teniendo una temporada de gripe complicada con casos que aumentaron en comparación con la temporada pasada", dijo Madoff.

La aparición temprana de la gripe de tipo B no solo es desconcertante, sino también preocupante según el informe de los CDC sobre las muertes relacionadas con la gripe pediátrica en todo el país, dijo Madoff. "No sabemos por qué, pero, al parecer, los niños son ligeramente más susceptibles a la gripe tipo B".

El informe semanal sobre la gripe del estado correspondiente a la semana que finalizó el 4 de enero muestra que alrededor del 4 por ciento de todas las visitas de atención médica ambulatoria en el estado se debieron a síntomas similares a los de la gripe, bien por encima de los índices a esta altura del año durante las dos temporadas anteriores. Las hospitalizaciones relacionadas con la gripe en el estado han ido bajando en los últimos años.

"Podríamos ver otro año en el que tengamos una temporada de gripe dentro de la temporada de gripe con otra ola de casos de influenza a finales del invierno", dijo Madoff, agregando que "esta temporada de gripe es inusual en el sentido de que estamos observando más casos de influenza tipo B. Normalmente vemos la gripe tipo A a principios de la temporada y de tipo B hacia el final".

Los médicos clínicos señalan que la temporada de gripe en Massachusetts habitualmente llega a su pico a fines de enero y principios de febrero.

^{FOTO DEL Dr. TOM HAWKINS POR FAITH NINIVAGGI}