Una nueva forma de ver las pruebas de laboratorio

La Dra. Ishani Ganguli dice que esto sucede una y otra vez.

Llega un adulto para su chequeo anual y se va del consultorio con un pedido médico para hacerse una batería de pruebas de laboratorio, incluida una prueba de orina.

El paciente va a hacerse las pruebas, y los resultados dan cuenta de algo inesperado, por ejemplo, una pequeña cantidad de sangre en la muestra de orina.

Es habitual que las personas tengan trazas de sangre en la orina, hasta el ejercicio puede causar esto, pero ahora que el médico vio los resultados, se siente en la obligación de solicitar aún más pruebas, lo que posiblemente aumente los costos financieros, emocionales y físicos del paciente en calidad de pagos adicionales por las pruebas; eleve los niveles de estrés mientras espera los resultados y hasta complicaciones para hacerse ciertas pruebas, resalta Ganguli, quien es internista e investigadora en Harvard Medical School y Brigham and Women's Hospital.

Estas pruebas adicionales, que pueden incluir una tomografía del abdomen y la pelvis para buscar cáncer de riñón o un procedimiento mediante el cual se inserta una pequeña cámara en la vejiga en busca de cáncer, componen lo que se conoce como, según Ganguli, "cascada de cuidado médico" lo que puede ocasionar más daño que hacer el bien.

Posibles desventajas

Los médicos cada vez más están viendo que estas pruebas de rutina, que se ofrecen desde hace mucho tiempo a modo de hábito, pueden brindar poco valor o ninguno.

"Históricamente ha estado esta sensación entre los pacientes y médicos de que en cada chequeo anual se prescribe una serie de pruebas de laboratorio, ese es uno de los componentes del chequeo anual", comentó el Dr. Jamie Colbert, internista y director médico sénior de innovación y análisis del sistema de prestaciones de Blue Cross Blue Shield of Massachusetts. Pero él dice: "La mayoría de las personas saludables no tiene que hacerse pruebas de laboratorio todos los años. No son necesarias y, en muchos casos, son perjudiciales porque pueden crear la necesidad de hacer más pruebas, lo que puede derivar en costos, estrés y preocupación innecesarios".

Por ejemplo, dice Colbert, "Un paciente puede recibir 10 pruebas de laboratorio diferentes en su examen físico anual, y no es poco frecuente que una o dos arrojen resultados apenas anormales. Podría ser que ese día en particular usted no había desayunado o salió a correr bastante y una o dos de sus pruebas de laboratorio puede dar un resultado apenas fuera del rango normal. Pero cuando su médico mira el resultado, no puede ignorarlo por completo. Su médico tendrá que hacer algo al respecto. Eso probablemente signifique más pruebas".

Y no todas las pruebas son totalmente confiables, puede haber falsos positivos o falsos negativos, y los resultados inesperados pueden derivar en incluso más pruebas y tratamientos a continuación.

Un enfoque más pensado

La comunidad médica está comenzando a alejarse de la prescripción de lo que se conoce como pruebas de laboratorio con fines de detección, como recuento sanguíneo, prueba de tiroides y orina, en una forma más rutinaria, como en un chequeo anual, a menos que haya otros problemas, como síntomas actuales, factores de riesgo o antecedentes familiares que indiquen que esas pruebas podrían dar algún beneficio. "Si va a hacerse pruebas de laboratorio, tiene que haber un motivo", dijo Ganguli.

Por ejemplo, los médicos de atención primaria suelen pedir un examen de laboratorio para controlar los niveles de vitamina D, pero no existen datos que evidencien una conexión entre las pruebas de detección masivas para detectar deficiencia de vitamina D y mejoras en la salud de los pacientes. De hecho, la American Society for Clinical Pathology, una organización nacional que supervisa la ciencia detrás de los exámenes de laboratorio, recomienda que no se hagan exámenes de laboratorio de rutina para controlar la vitamina D. Es posible que los médicos piensen que la consecuencia de ordenar estas pruebas es mínima, pero sí puede haber consecuencia: un resultado anormal en una prueba podría generar ansiedad en los pacientes, resultar en pruebas de laboratorio adicionales y causar una carga financiera en los pacientes que a menudo tienen que pagar gastos de su bolsillo por estas pruebas (cada prueba de vitamina D puede costarle a los pacientes $50 o más).

Algunos consultorios médicos han comenzado a explorar formas de mejorar este sistema, al implementar programas de capacitación educativos para médicos de atención primaria sobre pruebas de laboratorio, con cambios que resultan en una mejor atención y menores costos para los pacientes.

Blue Cross anunció hace poco una nueva política de seguro médico que ayudará a asegurar que los miembros tengan cobertura para pruebas médicamente necesarias mientras que las pruebas no necesarias quedarán sujetas a costos, un cambio diseñado para apoyar una atención médica de alta calidad y ayudar a reducir los gastos en cuidado médico innecesarios.

"Esta política tiene como objetivo mantener el apoyo de nuestro plan de salud a una atención médica asequible y de calidad", comentó Colbert. "Un médico siempre debería obtener una historia cuidadosa del paciente y hacer un examen, y luego basar las pruebas adicionales en la información obtenida durante la consulta".

Con estos nuevos enfoques, es posible que los médicos no soliciten el mismo conjunto de pruebas que los pacientes ya se hicieron en el pasado, en especial durante su chequeo anual, y que beneficiará a los pacientes, expresó Ganguli.

"Ya no creemos que sea una buena idea pedir todas esas pruebas de laboratorio todos los años", dijo.

^{FOTO DEL Dr. JAMIE COLBERT POR MICHAEL GRIMMETT}