¿Cómo respirar mejor durante la temporada de alergias?

_{In a Coverage series, a physician explores the ways health and health care are affected by climate change, and highlights climate actions families can take to ensure that we provide our children and our loved ones with a healthier, more just, and sustainable world.}

A medida que nos acercamos a la temporada de polen que dura hasta el verano, y como muchos de nosotros estamos pasando más tiempo al aire libre, jugando, caminando y manteniendo el distanciamiento social en parques y bosques, decenas de millones de estadounidenses alérgicos están soportando molestias, e incluso alguna enfermedad grave. Tenemos medicamentos que pueden ayudar a aliviar los estornudos, los resoplidos y la picazón que causan las alergias, así como reducir las posibilidades de tener que visitar una sala de emergencias por un ataque de asma inducido por el polen. Pero puede existir una forma más significativa de tratar el cada vez mayor sufrimiento a causa de las alergias estacionales: medidas relacionadas con el clima.

Hace cincuenta años, la temporada de polen de Nueva Inglaterra comenzaba, en promedio, una semana después de lo que comienza ahora, y finalizaba una semana antes. ¿Qué cambió? El clima.

Un planeta que está sufriendo calentamiento no solo provoca veranos más calurosos, también hace que la primavera comience antes y el invierno comience después, y eso significa temporadas de polen más prolongadas.

El clima ha cambiado principalmente porque hemos inundado la atmósfera con dióxido de carbono de los combustibles fósiles como el petróleo, el gas y el carbón. Esta mayor concentración de dióxido de carbono hace que las plantas como la ambrosía produzcan más polen. Una planta de ambrosía que crece en la actualidad puede producir el doble de polen por planta que en el siglo 19, cuando los niveles de dióxido de carbono eran mucho más bajos.

La quema de combustibles fósiles, especialmente en autos y camiones, también libera sustancias contaminantes al aire que pueden empeorar las alergias en niños e incluso provocar asma.

Sus alergias pueden estar especialmente activas si vive en una ciudad, donde los niveles de dióxido de carbono pueden ser un 30 % más altos y las temperaturas más de 3 grados más altas que en las áreas de los alrededores. Las ciudades son más calurosas que los suburbios o las áreas rurales cercanas debido al "efecto de isla de calor urbano". Las ciudades tienen más techos oscuros y carreteras pavimentadas y carecen de superficies verdes y más frescas en comparación con las áreas que las rodean, y esto genera una mayor absorción de calor. Las temperaturas más elevadas y los niveles de dióxido de carbono más altos hacen que las plantas de ambrosía prosperen en las ciudades: florecen antes, generan más polen y viven por más tiempo que sus pares rurales.

Una primera línea de defensa con medicamentos contra las alergias estacionales son los antihistamínicos, como la loratidina (Claritin), fexofenadina (Allegra), cetirizina (Zyrtec) y difenhidramina (Benadryl). Estos medicamentos pueden hacer maravillas para las personas con alergias. Al mismo tiempo, generalmente se combinan con otros medicamentos, como descongestivos, que pueden afectar la forma en que el cuerpo suda y regula la temperatura. (La difenhidramina también puede hacer esto por sí misma).

Esto es importante porque el cambio climático está provocando olas de calor más extremas y la toma de determinados medicamentos, como aquellos para las alergias, pueden aumentar su riesgo de desvanecerse, acalorarse o deshidratarse, entre otros problemas. Si toma medicamentos para la alergia, y especialmente si toma otros medicamentos con regularidad, asegúrese de prestar atención al calor que hace fuera a medida que se acerca el verano, que para muchos de nosotros es ahora.

Más allá de tomar antihistamínicos, todos podemos tomar medidas importantes para que la temporada de polen sea más soportable:

• Consulte el pronóstico de polen. Si es malo, intente quedarse en el interior en una habitación con un buen filtro de aire para eliminar el polen.
• Si tiene sistema de calefacción y refrigeración por aire forzado, reemplace los filtros de aire de su caldera al menos dos veces al año, y más si tiene mascotas o fuma.
• Si vive en una ciudad, maximice su espacio verde, ya sea en el interior o el exterior, con plantas que no produzcan o produzcan muy poco polen alergénico (como estas). Piense en un techo verde. Más plantas pueden ayudar a refrescar el ambiente y también absorber dióxido de carbono.
• Conduzca con menor frecuencia y camine, ande en bicicleta y tome el transporte público más a menudo para que se queme menos combustible fósil y se produzcan menos dióxido de carbono y sustancias contaminantes del aire.

Las alergias nunca son divertidas, pero las medidas climáticas pueden limpiar el aire y acortar las temporadas de polen, y eso significa que todos podremos respirar un poco mejor.

_{Dr. Aaron Bernstein is co-director of the Center for Climate, Health, and the Global Environment at the Harvard T.H. Chan School of Public Health (Harvard Chan C-CHANGE) and a pediatrician at Boston Children’s Hospital.}