Una perspectiva sobre el cambio sistémico respaldada por datos

Como médica clínica, la Dra. Irene Dankwa-Mullan ha sido durante mucho tiempo testigo de prejuicios y discriminación que afectan a los pacientes en el sistema de salud.

"No es aceptable", opinó Dankwa-Mullan, directora ejecutiva en el área de equidad en la salud y directora ejecutiva adjunta de salud en IBM Watson Health, IBM Corporation. "Como investigadora clínica, médica en el sector de la salud pública, médica de atención primaria en la primera línea, especialista en medicina interna y ahora directora ejecutiva médica dentro de la industria, he sido testigo directo de cómo se generan desigualdades por los obstáculos que existen para tener acceso al cuidado de la salud, como son el prejuicio y la discriminación de los médicos, la falta de beneficios de salud orientados en la equidad y la diversidad de los datos en ensayos clínicos, junto con las pautas relacionadas con pruebas de detección que no tienen en cuenta factores como la raza y la etnia".

Estas desigualdades se han expuesto rotundamente durante la pandemia de coronavirus, señala Dankwa-Mullan, donde las personas de color han sufrido tasas mucho más elevadas de infección, hospitalización y muerte por COVID-19. Y la cruda verdad es desde hace mucho antes de la pandemia: los estadounidenses de color reciben atención médica de menor calidad que las personas blancas.

Pero si bien estas desigualdades están perfectamente reconocidas, las causas de raíz y las posibles soluciones son menos claras.

El primer paso es recopilar los datos crudos que durante tanto tiempo se han esquivado para poder abordar la problemática de la desigualdad en la atención médica.

"El compromiso con la equidad racial y la justicia social abarca la recopilación e información transparente de datos demográficos, la identificación de desigualdades, el conocimiento de las necesidades de la población y la adaptación de intervenciones para poder acortar las brechas en el cuidado", Dankwa-Mullan escribió en una publicación en el blog Health Affairs cuya autoría comparte con el Dr. Bruce Sherman, Hema Karunakaram, Leah Kamin, Tiffani Bright y el Dr. Kyu Rhee. "Finalmente, para que las organizaciones puedan identificar y erradicar las desigualdades en sus programas, garantizar la atención de calidad en forma equitativa y abordar las desigualdades en salud, se debe mejorar la recopilación de datos de salud de los empleados según la raza y etnia".

Dicho claramente, "primero tenemos que conocer lo que no sabemos antes de poder saber los pasos que tenemos que implementar", concluyó Sherman, asesor médico para National Alliance for Healthcare Purchaser Coalitions.

El primer paso para un plan de salud

Al igual que muchos planes de salud, la aseguradora sin fines de lucro más importante de Massachusetts no tenía información demográfica exhaustiva sobre sus miembros. Pero este año Blue Cross Blue Shield of Massachusetts estaba decidido a empezar a identificar las desigualdades raciales y étnicas en el área de atención de la salud, a modo de primer paso para crear un mejor sistema con acceso a una atención de calidad para todas las personas.

"Tenemos que conocer mejor la estructura racial y étnica de nuestros miembros para poder contemplar las inequidades, identificar las causas y crear soluciones efectivas", comentó el Dr. Mark Friedberg, especialista en medicina interna y vicepresidente sénior de Blue Cross en el área de medición y mejora de desempeño.

Por eso, a partir del 1.° de enero, Blue Cross invitó a sus 2.8 millones de miembros a que compartan información sobre su raza, etnia e idioma preferido en el portal de miembros.

El plan de salud usará la información que se recopile para mejorar los programas y servicios, incluso la calidad de atención que reciben los miembros, las experiencias que tienen como pacientes y las experiencias directas que tienen con la aseguradora, comentó Friedberg. Agregó, "lo más importante es que seremos transparentes. Mantendremos informada a la mayoría de la comunidad sobre la información que recibamos y cómo tenemos pensado abordar los problemas que saquemos a la luz".

Dicha transparencia comienza hoy en la medida en que el plan de salud anuncie que los planes incorporan medidas de equidad en los contratos de pago que se celebran con médicos y hospitales, y comunique los resultados de la primera revisión estatal de desigualdades raciales en el plan de salud para 1.3 millones de miembros en Massachusetts. Los resultados estarán disponibles para el público en una base de datos.

Es importante tener el compromiso de actuar, dijo Dankwa-Mullan.

"El solo hecho de recopilar datos sobre raza y etnia no sirve para disminuir automáticamente las desigualdades", comentó. "Los datos se tienen que analizar, contemplar, evaluar, reportar y utilizar para impulsar la implementación de nuevos programas especializados".

Una gestión hacia una mejor atención de salud para todos

La mayoría de los empleadores ya tienen datos sobre raza y etnia, como también los medios para analizarlos, comentó Sherman, que ha trabajado en una investigación exhaustiva sobre la utilización y los costos en el cuidado de la salud. Y existe un motivo comercial para que estas iniciativas se lleven a cabo.

"La investigación ha demostrado que las mejoras en la salud y bienestar de los empleados están relacionadas con las mejoras en el desempeño comercial", destacó Sherman. "Esta es una manera de usar los datos para hacer inversiones estratégicas en empleados y crear un valor comercial".

"Los empleadores y los planes de salud ya toman sus decisiones en función de los datos y la evidencia", coincidió Dankwa-Mullan. "Pero si no tomamos estas decisiones en función de datos inclusivos, entonces no estamos tomando decisiones que se comparen con la diversidad que existe entre los miembros".

Cuando se abordan las desigualdades, se puede tener un mejor cuidado de la salud para todos, comentó Dankwa-Mullan.

"El compromiso con la equidad en la salud es lo que impulsa el éxito decisivo —mejor calidad y efectividad a nivel clínico mientras se reducen los costos", dijo. "Mi experiencia de más de dos décadas me ha enseñado que mientras los factores que posibilitan las desigualdades en el sector de la salud sean diversos y complejos y se requiera de mucho tiempo y trabajo para erradicarlos, la comunidad que trabaja en el cuidado de la salud puede comenzar a tomar medidas ahora para que la equidad en la salud sea una prioridad estratégica que se defienda a través del liderazgo".

Y hay otro factor adicional importante para comenzar ahora mismo con esta labor: "recopilar, analizar y reportar datos sobre raza y etnia es fundamental para combatir la pandemia".

De qué manera puede ayudar

Compartir información sobre raza y etnia puede generar un cambio positivo muy profundo, comentó Dankwa-Mullan.

"Divulgar su raza o etnia tiene la posibilidad de influir en iniciativas e inversiones que están relacionadas con la diversidad e inclusión, además de mejorar y personalizar servicios como la salud preventiva, la detección temprana y el manejo de enfermedades relacionadas con afecciones comunes en grupos raciales o étnicos específicos", comentó.

_{FOTO DEL DR. MARK FRIEDBERG TOMADA POR NICOLAUS CZARNECKI}