Por qué los antibióticos no tienen efecto sobre el coronavirus

La mayoría de las enfermedades respiratorias que contraen los adultos, incluidos el resfriado común, la gripe y el COVID-19, son virus y no deben tratarse con antibióticos, afirman los médicos. De hecho, es probable que hacerlo cause más daño que beneficio.

"Cuando los adultos en edad laboral típica de entre 19 y 60 años, generalmente sanos, padecen una enfermedad respiratoria repentina en la que no hay indicios de neumonía, la gran mayoría tiene una infección viral en la que no ayudan los antibióticos", afirma el doctor Harry Schrager, médico especialista en enfermedades infecciosas del Newton-Wellesley Hospital.

Esto se debe a que los antibióticos se dirigen a las bacterias, no a los virus que suelen ser la causa de las enfermedades respiratorias.

¿Cuál es la diferencia?

"Tanto las bacterias como los virus pueden causar enfermedades, pero las bacterias son formas de vida independientes que pueden replicarse por sí mismas, mientras que los virus dependen de un huésped vivo para vivir y la mayoría de las veces se multiplican secuestrando nuestras propias células", dijo Schrager.

Las bacterias pueden causar infecciones por estafilococos, faringitis estreptocócica, úlceras pépticas (del estómago y del intestino delgado), infecciones del tracto urinario, meningitis y neumonía, entre otras enfermedades, mientras que los virus pueden causar afecciones como sarampión, hepatitis, VIH, herpes zóster y varicela, así como resfriado común, gripe y coronavirus estacional y pandémico. Se han desarrollado vacunas para algunos virus, y para otros, fármacos antimicrobianos específicos que se dirigen a los virus, llamados antivirales. Los investigadores trabajan arduamente para desarrollar una vacuna que sea efectiva para el SARS-CoV-2, el coronavirus que causa la enfermedad del COVID-19, como la hay para el sarampión, y medicamentos antivirales efectivos, como los hay para el VIH, pero actualmente no hay un tratamiento universalmente establecido para el COVID-19.

Debido a las diferencias propias de las bacterias y los virus, los médicos utilizan diferentes medicamentos para tratarlos.

"El objetivo de un antibiótico es matar las bacterias, mientras que el objetivo de un antiviral es realmente impedir que el virus se replique", dijo el médico Ashley Yeats, vicepresidente de Operaciones Médicas de la organización sin fines de lucro Blue Cross Blue Shield of Massachusetts, y antiguo médico del departamento de urgencias. "Si las bacterias son como una casa, los antibióticos entran en la casa, derriban las paredes, rompen el techo, inundan el sótano y sacan la caldera para destruirla. Los virus son como fotocopiadoras que utilizan el ARN para replicarse. Los antivirales básicamente atascan la máquina para impedir que el virus se replique".

Como las bacterias y los virus son diferentes, "no se puede utilizar un medicamento diseñado para uno para tratar el otro", dijo Yeats. "Es como intentar tratar la hipertensión con insulina o tomar medicamentos para la presión para tratar la diabetes. No es efectivo".

Lo difícil, según los médicos, es que a menudo los síntomas de una infección viral pueden imitar los de una infección bacteriana. Por ejemplo, el dolor de garganta puede estar causado por la bacteria estreptocócica o por un virus; del mismo modo, el dolor y la presión en los senos paranasales pueden estar causados por una bacteria o por un virus.

Pero lo más frecuente es que se trate de un virus.

Además, las infecciones bacterianas agudas comunes en los senos nasales, que van de leves a moderadas, también se resuelven sin tratamiento antibiótico y sin complicaciones.

Es probable que su médico tampoco le prescriba un medicamento antiviral, porque no hay medicamentos antivirales eficaces para el resfriado común: "El virus intenta esquivar casi todos los antivirales que se fabrican", dijo Schrager.

Mientras que algunos pacientes creen que los antibióticos les ayudan a recuperarse más rápido independientemente del tipo de enfermedad que tengan, Schrager dijo que a menudo no se trata de los antibióticos, sino de que "están en camino de mejorar de todos modos debido a la propia respuesta inmune de su cuerpo". Añadió que múltiples estudios han demostrado que muchos pacientes con infecciones bacterianas respiratorias comunes mejoran casi al mismo ritmo sin antibióticos que con ellos y con menos efectos secundarios.

Consecuencias negativas

El uso excesivo de antibióticos para el tratamiento de enfermedades puede tener consecuencias negativas para cada paciente y para nuestro ecosistema sanitario.

A nivel individual, los antibióticos suelen tener efectos secundarios desagradables y potencialmente peligrosos: "algunos antibióticos pueden provocar diarrea y deshidratación, lo que en los bebés puede ser muy perjudicial y es una de las principales causas de muerte entre los niños del mundo en vías de desarrollo", dijo Yeats.

Además de matar las bacterias dañinas que nos hacen enfermar, Yeats dice que los antibióticos también matan las bacterias "buenas" que existen en todo el cuerpo y ayudan a mantener el equilibrio, sobre todo en zonas como el intestino y el tracto digestivo. "El cuerpo está sano cuando tenemos una diversidad de bacterias viviendo en los revestimientos de nuestro tracto digestivo, respiratorio y genito-urinario", dice Schrager.

Y lo que es más peligroso, el uso excesivo de antibióticos conduce a la aparición de bacterias resistentes a los antibióticos, también conocidas como superbacterias, como el Staphylococcus aureus resistente a la meticilina (SARM) y el Clostridium difficile (C.Diff), que pueden desarrollarse cuando las bacterias aprenden a "burlar" un determinado antibiótico y se hacen más fuertes gracias a él. "Las bacterias pueden evolucionar y volverse resistentes a los antibióticos que antes se usaban para tratarlas", dice Schrager. Esto es peligroso porque necesitamos antibióticos cada vez más potentes para luchar contra bacterias cada vez más fuertes, que se ha demostrado que se propagan por todo el mundo a través de los viajes y la producción de alimentos.

Lo mejor que se puede hacer para evitar las consecuencias negativas del uso excesivo de antibióticos, dice Yeats, es hacer preguntas. Si su médico le prescribe un antibiótico, Yeats recomienda preguntar por qué cree que no tiene una enfermedad viral, qué efectos secundarios puede esperar y si es probable que la enfermedad se resuelva sin un antibiótico.

A menos que un médico determine que tiene una enfermedad específica que requiere antibióticos, dijo Schrager, "en general, la mayoría de nosotros estamos mejor sin ellos."