Cuando los héroes necesitan ayuda

Cuando el COVID-19 empezó a expandirse en marzo 2020, la Dra. Alysse Wurcel tuvo momentos en los que se cuestionó si debía estar en el área de mayor exposición. "¿Por qué hago esto?", se preguntó. "¿Por qué me pongo en peligro a mí misma y a mi familia?"

Como muchos profesionales de atención médica, lo hizo por la misma razón por la que entró en el campo: quería ayudar a curar enfermos. Pero mientras trabajaba como médica especialista en enfermedades infecciosas en el Tufts Medical Center, la incesante enfermedad y muerte de la pandemia le cobró un enorme precio a Wurcel.

"Está el estrés de ver morir a la gente y el flujo interminable de personas que llegan. Y no siempre se sabía quién iba a morir", recuerda Wurcel. "No siempre era la persona de 90 años de un centro de enfermería especializada. A veces moría una persona joven y sana".

Algunos de los casos le afectaron de cerca, por ejemplo, cuando tuvo que ver cómo sus colegas se convertían en pacientes, luchando sus propias batallas personales contra el virus.

"Es extremadamente difícil, sobre todo cuando se trata de atender a los profesionales de atención médica", dijo. "Podías verte en sus ojos".

Wurcel es una de los tantos trabajadores de atención médica que ha buscado ayuda psicológica para hacer frente a la tensión del COVID-19. Aunque eso siempre ha formado parte de su rutina en salud, en los últimos dos años se ha dado cuenta de que necesitaba más apoyo del habitual. Además de su mayor estrés laboral, ha luchado contra la ansiedad de cuidar a sus hijos durante una crisis de salud pública masiva.

"Soy alguien que siempre ha creído que la salud mental es una parte necesaria de mi vida", dijo Wurcel. "Pero he tendido más la mano porque he necesitado más ayuda desde que llegó la pandemia".

Tensiones de larga duración

A menudo se espera que los médicos sean inmunes al estrés, y el estigma en torno a la búsqueda de atención de la salud mental puede ser intenso, pero Wurcel no es la única. Un estudio de mayo de 2021 descubrió que de casi 21,000 trabajadores de atención médica encuestados en EE.UU., el 61 % dijo estar experimentando un temor significativo a exponerse o exponer a sus familias al COVID-19. Casi la mitad de los trabajadores sufrió agotamiento, y el 38 % dijo estar lidiando con ansiedad o depresión.

La salud mental del personal de atención médica ya estaba en peligro incluso antes de la pandemia. Según datos de 2007 a 2018, las enfermeras tenían el doble de riesgo de morir por suicidio que las mujeres ajenas al cuidado de la salud.

El Dr. James Colbert, internista del Newton-Wellesley Hospital, señala que la tensión en los médicos también se ha intensificado a lo largo de los años.

"Este era un problema incluso antes de la pandemia: los médicos tenían la sensación de que se les exigía cada vez más, y los recursos de que disponían no eran necesariamente suficientes para hacer frente a las demandas de su tiempo", dijo Colbert. "Luego se le añade la pandemia con la preocupación de mantener la seguridad, no contraer COVID, la escasez de personal, la adaptación a la telesalud y la minimización de las interacciones en persona, y todas estas presiones se acumulan".

Combatir el estigma y aumentar la concienciación

La Heroes' Foundation de la Dra. Lorna Breen, creada por la familia de un médico de urgencias que murió por suicidio a principios de la pandemia, ha sido autora y coautora de varias publicaciones nacionales que amplían el debate nacional sobre el suicidio de los médicos y la tensión psicológica de los trabajadores de atención médica.

Además, el grupo colabora con miembros del sector de cuidado de la salud para poner en marcha iniciativas de salud mental y financia programas de investigación destinados a reducir el agotamiento. Blue Cross Blue Shield of Massachusetts fue uno de los donantes fundadores del centro.

"Hemos escuchado a muchos grupos de personas que han compartido con nosotros la importancia de elevar esta conversación en los medios de comunicación nacionales y en general", dijo Corey Feist, presidente y cofundador de la fundación. "Hemos escuchado a médicos que se vieron reflejados en la historia de Lorna y a profesionales de la salud mental que han podido intervenir a tiempo".

El Presidente Biden firmó esta primavera la Ley de Protección para Proveedores de Atención médica Dr. Lorna Breen, que proporcionará fondos federales para campañas de educación y concienciación sobre la salud mental dirigidas a los trabajadores de atención médica.

El Schwartz Center for Compassionate Care es una organización sin fines de lucro con sede en Boston que también se centra en el bienestar de los trabajadores de atención médica. Por ejemplo, el programa Primeros auxilios en caso de estrés del centro capacita a los miembros de las organizaciones de atención médica para identificar el estrés en el trabajo e intervenir antes de que el personal se sienta abrumado, y el programa Virtual Schwartz Rounds ofrece una oportunidad para que los cuidadores compartan los desafíos de su trabajo.

"No se puede entender realmente por lo que ha pasado la gente si no se lo ha vivido, y por eso estos programas son tan eficaces: ayudan a facilitar el apoyo social y de los compañeros", dijo la doctora Beth Lown, directora médica del centro, que se fundó en 1995 con el apoyo de la dirección de Blue Cross. "Ahora, la necesidad es mayor que nunca".

Gestión de la salud mental

La American Medical Association recomienda medidas para ayudar a los trabajadores de atención médica a manejar el estrés pandémico, incluyendo:

• El empleo de estrategias de afrontamiento como encontrar tiempo de descanso entre los turnos, comer de forma saludable respetando un horario, realizar actividad física y mantenerse en contacto con la familia y los amigos.
• Pausas de noticias y redes sociales para reducir la exposición a contenido relacionado con la pandemia.
• La realización de controles regulares en uno mismo para monitorear los síntomas de la depresión y el trastorno de estrés, como la tristeza prolongada, la dificultad para dormir, los recuerdos intrusivos y/o los sentimientos de desesperanza.

Wurcel señala que los vínculos sociales pueden proporcionar un apoyo clave, pero la ayuda profesional es crucial cuando se lucha contra la ansiedad o la depresión.

"Creo que muchas veces pensamos que podemos obtener suficiente apoyo de nuestra familia y amigos, y mi experiencia ha sido que los proveedores de salud mental dan una visión más objetiva y permiten un espacio seguro", dijo Wurcel. "No sé cómo podría seguir siendo médica sin tener a alguien con quien hablar, que sea objetivo. Es una parte necesaria de mi equilibrio".

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^{FOTOS DE LA DRA. ALYSSE WURCEL POR FAITH NINIVAGGI}