Lo que debe saber sobre las pruebas de detección del COVID-19

¿Cómo funcionan las pruebas de detección del COVID-19 y qué nos dicen realmente? Los médicos ofrecen orientación a medida que una nueva ola de pruebas llega al mercado, con distintos niveles de precisión y utilidad.

Los términos médicos de estas pruebas pueden parecer confusos, dijo Desiree Otenti, directora sénior de póliza de seguro médico para Blue Cross Blue Shield of Massachusetts, pero a medida que las pruebas están cada vez más disponibles, es importante entender para qué se utilizan, cómo funcionan y qué fiabilidad tienen.

Las pruebas de detección del COVID-19 están cubiertas por el seguro si están autorizadas por la FDA y son médicamente necesarias. Las pruebas que no sean solicitadas por un médico y que no estén relacionadas con el diagnóstico o el tratamiento, (como por ejemplo, las pruebas necesarias para viajar, estudiar o trabajar), es posible que no estén cubiertas.

¿Qué es una prueba molecular (PCR) y cómo funciona?

Esta es la prueba de diagnóstico más común para la detección del COVID-19, comúnmente conocida como "la prueba del hisopado nasal". Si tiene síntomas de COVID-19, su proveedor médico puede solicitar una PCR para diagnosticar si está infectado. En concreto, detecta la presencia de material genético del virus, conocido como ARN, en el líquido recogido de un hisopo insertado profundamente en el conducto nasal. La muestra se amplifica mediante un método denominado reacción en cadena de la polimerasa (PCR) y, a continuación, se pasa por una máquina que dispone de sondas de ácido nucleico que detectan el ARN viral.

¿Qué significa eso?

El proceso es similar al de cerrar una cremallera, dijo Otenti.

"La sonda es un lado de la cremallera y el ARN es el otro", sostuvo. "Si el ARN del fluido es coronavirus, se alineará y "cerrará". Si se trata de una gripe o de otra enfermedad, no sucederá".

¿Es confiable?

Este tipo de prueba suele ser precisa si el momento es el adecuado y la muestra del hisopado se realiza correctamente, dijo Otenti. El médico tiene mayor probabilidad de detectar el virus en el hisopado en los primeros días en que el paciente comienza a tener síntomas.

"A medida que pasan los días, y con la esperanza de que el paciente empiece a sentirse mejor, hay menos virus presente, por lo que será más probable que se pierda", dijo Otenti. "También es importante obtener una buena muestra del virus que se encuentra en lo más profundo de las fosas nasales. Si no se tiene una buena muestra, no se puede confiar en los resultados".

Hay alrededor de 30 tipos de pruebas moleculares para la detección del COVID-19 aprobadas por la FDA, dijo Otenti, y los resultados suelen estar listos en uno o dos días.

¿Qué es una prueba de antígenos y cómo funciona?

Al igual que la prueba PCR, esta prueba también detecta si está infectado por el nuevo coronavirus. Este nuevo tipo de prueba recibió la autorización de uso de emergencia de la FDA el mes pasado. Las pruebas de antígenos funcionan rápidamente, en cuestión de minutos, al detectar fragmentos de proteínas en el virus tomados por hisopados nasales o de garganta.

¿Qué significa eso?

La "corona" de proteínas puntiagudas del coronavirus encaja como una llave en la "cerradura" de la célula huésped, dijo Otenti. La prueba de antígenos busca esa llave.

¿Es confiable?

Dado que este método es rápido y menos costoso que otras pruebas, funciona bien al hacer la prueba a un gran número de personas a la vez. Aunque un resultado positivo de antígenos se considera muy fiable, la probabilidad de falsos negativos es mayor con las pruebas de antígenos que con otros tipos de pruebas.

"Las pruebas de antígenos no se están utilizando a gran escala en estos momentos", dijo Otenti. "La mayoría de las pruebas que se realizan son de PCR".

¿Qué es una prueba de anticuerpos (serología) y cómo funciona?

Las pruebas de anticuerpos no suelen tener utilidad médica, pero pueden ser útiles para los investigadores. Los anticuerpos son proteínas producidas por el sistema inmunológico para combatir las infecciones. Esta prueba detecta si se han producido anticuerpos contra el COVID-19, que generalmente comienzan a desarrollarse entre una y tres semanas después de la infección. A diferencia de la prueba PCR, las muestras para las pruebas de anticuerpos se recogen a través de la sangre.

Hay dos tipos de anticuerpos que pueden estar presentes: IgG e IgM. Los anticuerpos IgG suelen indicar que ha habido una infección en el pasado, mientras que los IgM significan que probablemente haya una infección activa en el organismo.

¿Qué significa eso?

"Los anticuerpos IgG pueden considerarse vigilantes en la torre del muro que han sido probados en batalla y saben cómo es el enemigo y cómo combatirlo", dijo Otenti, "mientras que los anticuerpos IgM son como soldados en el campo".

¿Es confiable?

El momento en que se realizan las pruebas de anticuerpos afecta la precisión: si se hacen demasiado pronto después de que alguien se infecta, el sistema inmunológico no ha tenido tiempo suficiente para elaborar una respuesta y desarrollar anticuerpos, y los resultados de las pruebas serán menos precisos. Si bien la FDA ha autorizado ciertas pruebas de anticuerpos, Otenti señala que aún se desconoce mucho sobre el virus y la respuesta de los anticuerpos.

"No sabemos durante cuánto tiempo esos anticuerpos IgG hacen guardia, y no sabemos cuántos guardias se necesitan en la pared para combatir el ataque", dijo. "Existen muchas especulaciones, y no son lo suficientemente buenas como para aferrarnos".

¿La presencia de anticuerpos significa inmunidad?

Esto es lo que mucha gente quiere saber, pero se debe decir que actualmente no hay una respuesta clara. Es posible que haber sido infectado por COVID-19 reduzca la posibilidad de ser infectado en el futuro, pero los investigadores aún no tienen una forma fiable de saber quién está protegido o durante cuánto tiempo, dijo Otenti.

La Organización Mundial de la Salud advirtió que no hay pruebas de que la presencia de anticuerpos evite la reinfección.

Actualmente no existe evidencia de que las personas que se han recuperado de COVID-19 y tienen anticuerpos estén protegidas de una segunda infección.

Y los CDC dicen a los profesionales de atención médica: "No utilice las pruebas de anticuerpos para determinar el estado inmunitario de una persona hasta que las pruebas confirmen que los anticuerpos proporcionan protección; cuántos anticuerpos son protectores; y cuánto dura la protección".

En otras palabras, "las pruebas de anticuerpos son una visión general del pasado, pero no pueden predecir su futuro", dijo Otenti, señalando que los estudios en curso acabarán revelando información más concreta.

Las pruebas de anticuerpos son utilizadas por los epidemiólogos para la vigilancia de la salud pública; por ejemplo, para determinar qué parte de una gran población ha estado expuesta a un virus. Los médicos utilizan de vez en cuando las pruebas para confirmar el diagnóstico cuando hay una aparición tardía de los síntomas, pero actualmente no pueden utilizarse para determinar si se es vulnerable a la infección en el futuro.

¿Quién debe hacerse la prueba?

Su proveedor de atención médica determinará si una prueba de PCR o antígenos para la detección del COVID-19 es médicamente necesaria para diagnosticar la infección, dijo Otenti.

En general, se recomienda que las personas se hagan la prueba si tienen síntomas como fiebre, tos, dificultad para respirar, escalofríos, dolor muscular, pérdida nueva del gusto o del olfato, vómitos o diarrea, y/o dolor de garganta.

Otenti dijo que si alguien ha estado cerca de una persona con COVID-19 en un plazo de dos semanas, también es una buena razón para hacerse la prueba del virus.

"Es importante tener en cuenta que, independientemente de los resultados que se obtengan, hay que seguir tomando las precauciones recomendadas", como la cuarentena, dijo. "Debido a todas las incógnitas que existen, hay que ir a lo seguro en cualquier caso".

Naturalmente, dar un resultado negativo en una prueba de PCR, antígenos o anticuerpos ahora no significa que no sea vulnerable a una futura infección. Por eso es importante continuar con el tipo de prácticas de distanciamiento físico con sentido común que recomiendan los médicos.

_{Desiree Otenti es directora sénior de póliza de seguro médico para Blue Cross Blue Shield of Massachusetts}

^{FOTO DE DESIREE OTENTI POR MICHAEL GRIMMETT}