"Me da tranquilidad"

Joanne West tiene una médica de atención primaria desde que tenía 19 años, pero nunca se sintió tan agradecida de tenerlo como este último año.

La residente de Westwood, Mass., de 66 años de edad tiene algunas afecciones crónicas y hace poco se sometió a una cirugía, quimioterapia y radiación para su cáncer de mama, un tratamiento que atravesó sola a causa de las normas impuestas durante la pandemia del COVID-19.

Su médica de atención primaria, la Dra. Nadaa Ali, de Atrius Health, la acompañó en todo momento.

"Es mi roca", dice West. "Sabe qué está en juego y cómo jugar. No imagino cómo habría podido transitar estos años sin ella. Me recomendó especialistas, me ayudó a coordinar mi cuidado médico y se aseguró de que no me quedaran dudas sin respuesta".

Incluso antes de su diagnóstico de cáncer, West dice que Ali era una consejera valiosa sobre diferentes cuestiones de salud.

"Se ocupa de todo lo que tiene que ver con mi bienestar y, si es necesario llamar a un especialista, siempre tiene una o dos recomendaciones para hacerme", dice West. "Y además es tan compasiva, tan considerada, una persona que no te ve como paciente sino como persona".

Un equipo vital

Las organizaciones de atención médica reconocen el valor de tener un proveedor de atención primaria.

Blue Cross Blue Shield of Massachusetts ofrece cobertura de servicios de cuidado preventivo con proveedores de atención primaria, por lo general sin gastos de su bolsillo.

"Los proveedores de atención primaria son la puerta de ingreso al sistema de atención médica. Pueden ayudarle a acceder a la atención que necesita para prácticamente cualquier problema de salud, ya sea abordar ellos mismos los problemas nuevos o haciendo derivaciones, y son un recurso invalorable como coordinadores de su atención, para garantizar que usted y sus proveedores estén siempre conectados y en sintonía", dice el Dr. Mark Friedberg, un médico de atención primaria y jefe de medición de desempeño y mejora en un plan de salud sin fines de lucro. "Al establecer una relación de largo plazo con su proveedor de atención primaria, puede mejorar todos los aspectos de su atención médica. Los subespecialistas son expertos en áreas específicas de la medicina; su proveedor de atención primaria es experto en usted, como ser humano integral".

Mejores resultados, menos gasto

Como pudo descubrir West, tener un proveedor de atención primaria representa muchos beneficios para la salud. Mejora los resultados para la salud y limita el aumento del gasto en salud.

Patients with an established primary care doctor are more likely to receive beneficial preventive services. Tienen menos hospitalizaciones y menores índices de utilización del departamento de emergencias. Dicen sentirse más satisfechos con su atención. Incluso pueden llegar a vivir más.

Por lo general, los proveedores de atención médica tienen consultas anuales con los pacientes para hacerles un chequeo médico, hablar sobre síntomas nuevos o que han empeorado, revisar sus vacunas y prestar o coordinar servicios de cuidado preventivo, como pruebas de detección de cáncer de mama o cáncer colorrectal.

"Hay momentos en el que nuestro papel es el de detectives, porque solemos ser la primera persona a la que les cuentan sobre algún problema", dice Ali.

Una vez que identifican problemas de salud, los proveedores de atención primaria ayudan a los pacientes a manejar afecciones como el asma, el EPOC, la diabetes y la hipertensión, con medicación y cambios en el estilo de vida, para que no se conviertan en problemas más graves en el futuro.

"Oriento a mis pacientes para que opten por alternativas saludables en su estilo de vida en el mundo real", dice Ali.

Como descubrió West, si los pacientes necesitan consultar especialistas por determinados problemas médicos, sus proveedores de atención primaria suelen ser los que coordinan la atención. También hacen el seguimiento con los pacientes después de una hospitalización o una visita a la sala de emergencia.

"Cuando hay muchos especialistas y sistemas de salud involuctrados, puedo ayudar oficiando como representante de mis pacientes", dice Ali.

Cada vez más los proveedores de atención primaria además tratan afecciones de salud mental de sus pacientes, como ansiedad y depresión.

"Me considero la primera línea de defensa en temas de salud mental, que por supuesto aumentaron durante la pandemia", dice Ali. "Pregunto sobre cuestiones de salud mental en todas mis consultas de exámenes físicos y hago una prueba de detección de depresión. Si alguien está esperando una consulta con un psiquiatra, puedo contactarlo con un terapeuta, iniciar el tratamiento con medicamentos y monitorear su respuesta mientras espera".

Una relación para toda la vida

Ali, quien tiene su propio proveedor de atención primaria, dice que eso tiene un valor para cada etapa de la vida: "como persona joven y sana, tener un proveedor de atención primaria es una forma de garantizar que se mantendrá sano. A medida que envejece, podemos ayudar a mejorar su salud o prevenir problemas en el futuro. Si aparece un problema de salud, podemos ayudar a diagnosticarlo y tratarlo".

Aunque consolidar la relación médico paciente puede llevar un tiempo, Ali cree que hay ganancia en esto: "a veces la conexión con el paciente es inmediata, y el paciente se siente cómodo para compartir información conmigo de inmediato. Otras veces no es tan fácil. Yo hago lo posible por escuchar, mostar empatía y entender el momento que atraviesa el paciente, y recomendarle cosas pequeñas que puede hacer para mejorar su salud mientras construimos una relación de confianza entre médico y paciente".

Con base en su experiencia West recomienda a todos que tengan un proveedor de atención primaria.