"Algo que nunca antes vi"

Cuando la Organización Mundial de la Salud declaró al COVID-19 una pandemia mundial en marzo de 2020, el Dr. Dan Barouch de Harvard Medical School y su equipo ya hacía tres meses que venían trabajando en lo que ahora se conoce como la vacuna monodosis Johnson & Johnson.

Cuando Barouch y sus colegas comenzaron a desarrollar la vacuna contra el COVID-19, había apenas 41 casos confirmados en China y una muerte. Pero el investigador ya esperaba que el virus azotara el mundo entero y llegara a Estados Unidos, y la urgencia pesaba enormemente sobre Barouch y sus colegas.

"Todos estábamos trabajando contra reloj. La intensidad, la pasión, el deseo de avanzar con el programa; era algo que nunca antes había visto", comentó Barouch, director del Centro de Virología e Investigación de Vacunas del Beth Israel Deaconess Medical Center. "Vimos cómo la pandemia explotaba a nuestro alrededor. Primero en China, luego Europa, y después EE. UU., con nuestra propia ciudad siendo una de las ciudades más descontroladas. Fue algo surreal".

Agregó: "El hecho de que nosotros estuviéramos haciendo una vacuna que podría ayudarnos a detener esta pandemia fue una motivación como ninguna otra".

Este invierno, la vacuna J&J se convirtió en la tercera vacuna contra el COVID-19 aprobada por la FDA para uso de emergencia, junto con las vacunas producidas por Pfizer-BioNTech y Moderna. Desarrollada por la división de vacunas de J&J, Janssen Pharmaceuticals, la vacuna demostró ser un 100 % efectiva en prevenir la muerte o las hospitalizaciones en los ensayos clínicos.

La vacuna es nueva, pero la ciencia que hay detrás de ella no. Barouch resalta que la plataforma que él desarrolló se ha estado usando de manera segura durante una década contra el ébola, se ha administrado a miles de personas, incluidos los niños y las embarazadas.

"No hay evidencia de ninguna reacción adversa en las personas que se dieron esa vacuna hace 10 años", dice Barouch.

Cómo funciona

Tradicionalmente, las vacunas han utilizado un virus vivo o atenuado o proteínas virales para activar el sistema inmunitario natural del cuerpo. La vacuna de Johnson & Johnson es lo que se conoce como "vacuna de vector viral". El proceso, que ha sido investigado por décadas, utiliza un virus frío inocuo, un adenovirus, para proporcionar un fragmento minúsculo de ADN que transporta la esencia de una proteína puntiaguda que se detectó en la superficie del coronavirus.

Cuando se da la vacuna, el virus frío inocuo ingresa a las células del cuerpo, que luego siguen las instrucciones genéticas para construir una réplica de la proteína puntiaguda del coronavirus inocua. El sistema inmunitario natural del organismo, activado por el adenovirus, detecta rápidamente la nueva proteína y fabrica anticuerpos contra ella que protegerán a la persona si alguna vez se expone al virus del SARS-CoV-2.

La vacuna altamente efectiva no puede modificar el ADN de nadie y no puede transmitirle a nadie el COVID, ni siquiera un resfrío, porque el adenovirus es modificado para evitar que se replique o cause la enfermedad.

La vacuna de J&J es fácil de almacenar, no necesita ser congelada y puede permanecer refrigerada por un máximo de tres meses, lo que también reduce los materiales de envío, como hielo seco.

La vacuna tiene el riesgo de un trastorno de coagulación poco frecuente, según una revisión de la FDA que también identificó que los beneficios de la vacuna superan los riesgos. Las vacunas producidas por Pfizer y Moderna están disponibles ampliamente para las mujeres menores de 50 años, que tal vez están en mayor riesgo de tener el trastorno, conocido como trombosis de senos venosos. Las mujeres que presentan fuertes dolores de cabeza, dolor abdominal, dolor en las piernas o dificultad para respirar después de vacunarse deberían comunicarse con su proveedor de atención primaria o de emergencia.

Hasta ahora, más de 10 millones de personas han recibido la vacuna de J&J en EE. UU.

Una lucha larga

En lo que respecta a las vacunas, Barouch es un veterano avezado. Abrió su propio laboratorio en 2003, donde comenzó a trabajar en una vacuna contra el VIH. La plataforma para la vacuna con adenovirus surgió de esos esfuerzos.

Si bien Barouch es conocido por luchar en la primera línea de defensa contra esta pandemia, ha experimentado muchos de los mismos factores estresantes, miedos y pérdidas en manos del COVID-19 que la mayoría de nosotros. Ha estado preocupado por sus padres mayores, sus dos hijos, de 13 y 10 años, y su esposa, que es oftalmóloga.

"Nuestra familia ha luchado igual que cualquier otra familia del país en términos de intentar mantenernos saludables", afirma Barouch. "Hemos experimentado muchos aspectos de la pandemia que son desafiantes a nivel personal".

Pero, dice, ver la distribución de la nueva vacuna nos da esperanza.

Agregó: "El desarrollo no solo de una sino de varias vacunas en este momento es básicamente un triunfo científico".