Las enfermedades transmitidas por mosquitos están en aumento

Los casos son poco frecuentes y los virus de la encefalitis equina del este están llegando a niveles históricos en todo el país, y los expertos en salud instan al público a tomar medidas.

"No hay manera de matar a todos los mosquitos infectados", dijo Catherine Brown, epidemióloga del Departamento de Salud Pública de Massachusetts, "así que es muy importante que la gente sepa cómo protegerse".

Este año, se han registrado 30 casos de EEE en todo el país hasta ahora, que incluye casos en Massachusetts, Michigan, Nueva Jersey. Rhode Island, Connecticut, Carolina del Norte y Tennessee. Eso se compara claramente con un promedio nacional correspondiente a la década pasada de apenas siete casos por año, según los Centros para el Control de Enfermedades. Ocho de lo casos de 2019 terminaron en muerte, más del doble del promedio anual de tres muertes por EEE en los últimos 10 años.

Massachusetts ha registrado 10 casos en total en la década pasada, una cifra que fue superada por solo este año. Con 12 casos antes de octubre, el estado es el más afectado del país.

"La EEE es una enfermedad cíclica con brotes que aparecen cada 10 a 20 años y duran por dos a tres años", expresó el Dr. Tom Hawkins, director médico de Blue Cross Blue Shield of Massachusetts. "Este es un año especialmente malo".

En Massachusetts, los funcionarios de salud estatales les están pidiendo a los residentes que tomen medidas, en especial en las 75 comunidades con riesgo crítico o alto de tener casos de EEE.

Esas medidas incluyen:

• Cancelar las actividades al aire libre entre el anochecer y el amanecer
• Al estar al aire libre, usar camisas de mangas largas y pantalón largo
• Usar un repelente de insectos con ingredientes activos registrados por la EPA, como DEET. Siempre aplicar según las indicaciones.
• Vaciar agua estancada que haya en la casa
• Reparar o instalar mosquiteros en las ventanas y puertas de la casa

La prevención es crucial porque la EEE, si bien es poco frecuente, es muy peligrosa. De los 70 casos de EEE en EE. UU. en los últimos 10 años, 30 fueron fatales.

Hawkins resalta que los primeros síntomas de EEE pueden confundirse con otras enfermedades, lo que puede demorar la consulta con un médico: los primeros síntomas pueden incluir fiebre de 103 a 106 grados, cuello rígido, dolor de cabeza y falta de energía.

El estado también confirma que dos residentes han sido infectados con el virus del Nilo Occidental, que también es transmitido por los mosquitos pero es menos peligroso y mucho más común que la EEE, con cientos de personas infectadas en EE. UU. durante los años promedio.

"No hay demasiadas opciones de tratamiento para estas enfermedades", dijo Hawkins. "No hay vacuna ni tratamiento efectivo. Usamos medicamentos antivirales pero no siempre son efectivos una vez que estas enfermedades avanzan".

Según Brown, epidemióloga del estado, el 80 por ciento de las personas expuestas al virus del Nilo Occidental normalmente desconocen esta situación mientras que alrededor del 20 por ciento de esas personas expuestas pueden presentar fiebre, náuseas y malestares hasta recuperarse. No obstante, menos del 1 % desarrollará una afección neuroinvasiva que ponga en peligro la vida y requiera hospitalización.

"Una persona picada por un mosquito infectado puede experimentar el avance del virus hasta convertirse en una enfermedad grave mientras que otra quizás nunca sepa que ha sido infectada", comentó Hawkins.

Los síntomas del virus del Nilo Occidental incluyen fiebre, dolor de cabeza, dolores corporales, náuseas, vómitos y a veces inflamación de las glándulas linfáticas. Los pacientes infectados también pueden presentar un sarpullido en el cuello, el estómago y la espalda.

Según Brown, de los 51 tipos diferentes de mosquitos que hay en Massachusetts, solo tres contribuyen en gran medida a la EEE o la transmisión del virus del Nilo Occidental, y el estado monitorea activamente su presencia.

"Hay un programa de vigilancia de mosquitos muy sólido en Massachusetts", dijo Brown. "Desde principios de junio hasta noviembre, el departamento de salud pública del estado y los comités de control de mosquitos locales realizan caza con trampas y pruebas de mosquitos todos los días para determinar el riesgo de enfermedades transmitidas por los mosquitos".

Si se detectan los insectos infectados, los comités estatales y locales de control de mosquitos pueden tomar medidas para reducir el riesgo de infección humana a través de campañas de concientización sobre los mosquitos y pulverización de insecticidas en las áreas donde viven y se reproducen los mosquitos si el riesgo de enfermedades transmitidas por los mosquitos es crítico o alto. El estado usa un insecticida aprobado por la Agencia de Protección Ambiental llamado Anvil 10+10 que no presenta ningún riesgo para la salud de los seres humanos o un riesgo irrazonable para las aves, y el estado les notifica con anticipación a los residentes sobre su uso.

A principios de este mes, el estado realizó pulverizaciones aéreas en partes de los condados de Bristol, Hamden, Hampshire Middlesex, Norfolk, Plymouth y Worcester.

"El estado es cuidadoso", dijo Brown. "Las pulverizaciones aéreas se usan cuando los otros métodos de prevención de riesgos no están dando resultados".

El peligro de las enfermedades transmitidas por los mosquitos no se eliminará a ciencia cierta hasta la primera helada, cuando el agua estancada donde los mosquitos se reproducen se congele. Pero, dicen los expertos, la amenaza puede perfectamente renovarse con el aire cálido de la próxima primavera.

_{FOTO DE TOM HAWKINS POR MICHAEL GRIMMETT}