A zambullirse

Al ver a su hija de 5 años, Karena, avanzar sin dificultades por una piscina de YMCA durante un fin de semana reciente, Channel Mejia respiró aliviada.

"Es una habilidad para la vida, poder nadar y no temerle al agua", dijo Mejia, 31, mientras Karena chapoteaba en el agua con su traje de baño estampado de guepardo. "Al principio, tenía un poco de miedo pero se acostumbró y ahora le encanta".

Karena participa de un programa de la ciudad de Boston patrocinado por Blue Cross Blue Shield of Massachusetts y YMCA of Greater Boston que ofrece clases de natación gratis durante 8 semanas para los niños y sus familias. El programa está diseñado para ofrecer mayor equidad en la salud a las minorías y combatir las crudas disparidades raciales que se registran en las muertes por ahogamiento.

"Queremos garantizar que las personas estén tan seguras como sea posible cuando disfrutan de nuestras piscinas y la zona costera de nuestra ciudad", afirmó el presidente y director ejecutivo de YMCA, James Morton, quien agregó que el programa inicialmente se centra en las sucursales de YMCA en las comunidades de color.

El objetivo anual es enseñar a 600 jóvenes a nadar, y capacitar a 60 estudiantes de escuelas secundarias para que se conviertan en guardavidas y podamos afrontar su escasez crónica. Finalmente, esperamos brindarles acceso a clases de natación a los 4,000 estudiantes de tercer grado, de manera que puedan disfrutar los beneficios para la salud y la seguridad que conlleva el hecho de saber nadar.

A nivel nacional, el ahogamiento es la principal causa de muerte en los niños menores de 14 años y, por motivos que se desprenden del racismo estructural, la tasa de ahogamiento de los niños negros es tres veces mayor que la tasa de los niños blancos.

Según la Cruz Roja Americana, las clases de natación reducen el riesgo de ahogamiento en un 88 por ciento. La natación también mejora la salud cardiovascular, tonifica y fortalece los músculos y brinda la oportunidad de combatir la obesidad infantil.

Las clases son particularmente requeridas después de dos años de pandemia en los que se cancelaron muchos programas de natación.

Recientemente, durante un sábado por la mañana en la sucursal de YMCA en Roxbury, más de una docena de niños nadaron, chapotearon y sonrieron durante una clase de una hora de duración que, para algunos, resultó demasiado corta.

"He tenido alumnos que lloraban la clase entera cuando recién empezaron, y hoy tuve a una pequeña que le repetía a su mamá una y otra vez: 'La clase no terminó, no voy a salir, no voy a salir'", declaró Nicole Harvey, 24, una de las instructoras del programa de natación. "Veo un cambio total".

Después de la clase, Karena dijo que lo que más le gusta de la clase es saltar a la piscina.

"Me gusta salpicar", dijo.

Su madre indicó que está intentando superar sus propias dudas con respecto al agua.

"Quiero darle un buen ejemplo a Karena", afirmó Meijia. "Yo también estoy aprendiendo a nadar".

Daly Richelieu-Hamilton, 37, director de deportes acuáticos de YMCA en Roxbury, dijo que es común que toda la familia se entusiasme con la natación.

"No solo se trata de un programa gratis, sino que también ofrecemos un incentivo", dijo Richelieu-Hamilton. "Alentamos a las familias a venir y aprovecharlo, acercarse a nuestras clases. Y de verdad, una vez que llegan, no se quieren ir".

Kayson Gomes Carvalho, de siete años, es uno de esos jóvenes adeptos a la natación. Dijo que ama la piscina.

"Realmente quiero aprender a nadar", afirmó. "Simplemente me encanta el agua".

Su madre, Celly Gomes, 28, dijo estar orgullosa de sus dos hijos, ambos inscritos en el programa gratuito. A pesar de que le enseñaron a tenerle miedo al agua cuando era niña en Cabo Verde, Gomes dijo que decidió dar el paso y comenzó a tomar clases.

"Todavía me da un poco de miedo, porque no me siento cómoda con el agua, pero creo que estoy mejorando mucho", indicó. "Seguiré viniendo hasta lograr mi objetivo de aprender a nadar".

^{FOTOS DE FAITH NINIVAGGI}