Lo que debe saber sobre las vitaminas

¿La multimillonaria industria de las vitaminas le genera confusión? ¡No está solo! Tres de cada cuatro estadounidenses toman vitaminas, según un grupo comercial de la industria, y estos pueden proporcionar nutrientes esenciales a algunos. Pero demasiado de algo bueno puede ser dañino y muchos terminan tirando al inodoro literalmente todas esas píldoras.

"La industria de las vitaminas, que mueve miles de millones de dólares en EE. UU., no sustituye a una buena alimentación", dice Nancy Dowling, dietista certificada de Blue Cross Blue Shield Massachusetts. "No se pueden separar las cosas. Cuando surge esto, las personas buscan recomendaciones muy específicas. Las personas quieren que sea fácil, pero es el paquete completo".

Para funcionar correctamente, el cuerpo humano necesita 13 vitaminas esenciales (A, C, calcio y ácido fólico, entre otras) junto con minerales como el hierro. Todos estos están disponibles en los alimentos o, en el caso de la vitamina D, en la luz solar. La mayoría de los nutricionistas están de acuerdo en que una dieta sana y equilibrada proporcionará suficientes vitaminas para la persona promedio.

Cuando toma un exceso de vitaminas, el cuerpo trabaja más a través del hígado o los riñones para deshacerse de ese exceso, dice Dowling.

Si bien el exceso genera trabajo adicional para esos órganos, algunas vitaminas, como la C y la B, son solubles en agua. Se almacenan fácilmente en el cuerpo y se excretan cuando exceden la capacidad.

En otras palabras, esos multivitamínicos simplemente terminarán en el inodoro, dice la Dra. Joan Salge Blake, nutricionista y profesora asociada de la Universidad de Boston.

"Los estadounidenses tienen la orina más cara del mundo", bromea.

Más graves son las vitaminas que se almacenan en la grasa, que pueden acumularse con el tiempo y provocar toxicidad. Algunos suplementos contienen más vitaminas liposolubles que los alimentos.

Alguien que come demasiadas zanahorias, por ejemplo, consumirá demasiada vitamina A soluble en agua y posiblemente verá el desafortunado efecto secundario de que su piel se vuelva naranja. Pero la vitamina A que se toma a través de suplementos puede almacenarse en el hígado, lo que puede provocar vómitos, dolores de cabeza y daño hepático.

Eso significa que las personas que intentan mejorar su salud al consumir aún más vitaminas y suplementos alimenticios pueden ver el resultado opuesto, advierte Carolyn Chu, dietista de Blue Cross Blue Shield Massachusetts.

"Las personas ingieren vitaminas con barras energéticas, ahora obtienen todas estas vitaminas suplementarias añadidas a su dieta y las vitaminas solubles en grasa pueden provocar toxicidad mucho más fácilmente que otras", dice Chu. "Si le agrega una cosa a la otra, su pobre hígado le grita: '¡Por favor, detente! ¡Estoy aquí para ayudarte, pero no puedo con tanto!'"

"Nos solía preocupar que la gente tomara muy pocas [vitaminas]", agrega Blake. "Ahora, los dietistas se dedican a la prevención y la protección. Tenemos que proteger al consumidor de las cosas que no se basan en la ciencia o los suplementos excesivos".

No hay sustituto para comer bien

La industria de las vitaminas y los suplementos vale miles de millones de dólares. El grupo comercial Council for Reasonable Nutrition estima que tres de cada cuatro estadounidenses toman vitaminas y suplementos cada año.

Según los datos de Blue Cross Blue Shield Massachusetts, más de 40,000 miembros tienen recetas de vitaminas cada año. A más de 28,000 miembros les recetan vitamina D (útil para algunas poblaciones de riesgo, particularmente mujeres adultas) y a más de 7,000 les recetan multivitamínicos prenatales, como folato, que ha demostrado ser útil para las mujeres embarazadas. Las recetas para la vitamina B12 son otras relativamente comunes, después de algunas cirugías gástricas. Los funcionarios dicen que el porcentaje del total de miembros a quienes se les receta vitaminas se ha mantenido relativamente estable en los últimos años.

Si bien esos suplementos pueden ser necesarios para algunas personas, no reemplazan una buena alimentación, dicen los profesionales de la salud.

"Ninguna investigación de respaldo dice que si tiene una mala dieta y toma suplementos, estará bien", afirma Blake. "Tener una dieta poco saludable y tomar un suplemento no le servirá de nada. Se necesitan otros compuestos que están en la comida misma".

Las vitaminas no son una cura para las personas que tienen una dieta pobre en nutrientes o que viven en un "desierto alimentario" sin acceso a frutas y verduras frescas, concuerda Desiree Otenti, enfermera con práctica médica y directora asociada de política médica en Blue Cross Blue Shield.

"Si no duerme lo suficiente, bebe suficiente agua, come los alimentos adecuados ni hace ejercicio, no hay nada que pueda tomar que mejore la salud, la belleza y el funcionamiento", dice Otenti. "No se puede contrarrestar una bolsa de Doritos con una vitamina".

Es poca la cantidad de personas que no pueden obtener su requerimiento diario de nutrientes mediante una dieta saludable, dice Blake. Una persona intolerante a la lactosa puede tener deficiencia de calcio, por ejemplo. Los nutricionistas recomiendan que las mujeres que estén pensando en quedarse embarazadas tomen suplementos de ácido fólico para prevenir defectos de nacimiento. Las personas mayores de 50 no absorben B12 tan bien como las personas más jóvenes.

Pero antes de tomar vitaminas, consulte con un médico o nutricionista, dice Dowling de Blue Cross Blue Shield.

"Si alguien me dice: 'Tomo un suplemento nutritivo', digo: '¿Lo ha consultado con su médico?'", dice. "Muchas personas son muy, muy apasionadas en cuanto a sus elecciones en términos de tomar suplementos, pero esa es una conversación, sinceramente, para tener con los médicos".

Las vitaminas pueden ser populares, pero los beneficios para la salud requieren más estudio

Los suplementos de vitaminas y minerales podrían reducir el riesgo de problemas de salud graves, pero cualquier afirmación osada requiere más estudio, dice un investigador experimentado.

"A pesar de muchas noticias llamativas, en general, todavía no conocemos los beneficios o riesgos de muchos suplementos", afirma el Dr. Howard Sesso, médico de Brigham and Women's y profesor asociado de la Escuela de Salud Pública de Harvard.

Sesso está trabajando actualmente en el ensayo COSMOS, que analiza los efectos de los multivitamínicos y los suplementos de flavonoides del cacao en 22,000 hombres y mujeres de todo el país.

El estudio se basa en el Physician's Health Study II, que estudió a 15,000 médicos varones entre 1997 y 2011. Esa investigación mostró una reducción del 8 por ciento en el cáncer y las cataratas para los hombres que tomaban un multivitamínico en comparación con un placebo.

Aunque el estudio analizó a una gran cantidad de personas durante un largo período, todavía no muestra efectos definitivos, dice Sesso.

"Hay una psicología interesante que subyace a todo esto", afirma Sesso. "Si toma un suplemento para prevenir una enfermedad, como el cáncer, y no le da cáncer, creerá que el suplemento tuvo algo que ver, sea cierto o no".

En el ensayo COSMOS, agregó, muchos participantes no están dispuestos a dejar de tomar sus multivitamínicos debido a cómo eso podría afectar su salud "a pesar de que [el estudio] trata sobre nuestro desconocimiento de la efectividad de los multivitamínicos".

Los estudios más cortos son importantes para seguir avanzando en la investigación, dijo Sesso, pero se necesitan ensayos más largos para respaldar esos hallazgos. Cita al Physician's Health Study II, que analizó los efectos de los suplementos de vitamina E, así como de los multivitamínicos.

"La vitamina E en la década de 90 era el suplemento de moda. Muchas personas la tomaban debido a la fuerte evidencia en estudios de observación y ensayos cortos de que podría tener beneficios contra los problemas cardiovasculares y el cáncer", dice Sesso. "Pero eventualmente descubrimos que esos beneficios potenciales eran básicamente incorrectos. La vitamina E ni ayudaba ni perjudicaba".

_{FOTO POR MICHAEL GRIMMETT
GRÁFICOS DISEÑADOS POR STEPH PAULOVICH}