Aspectos básicos de las pruebas genéticas

La belleza y la promesa del genoma humano solo se comparan con su complejidad, según los médicos que instan a los consumidores de atención médica a ser conscientes de las limitaciones de las pruebas genéticas, así como de su poder.

"Las pruebas genéticas pueden decirnos lo que podría suceder", señala Desiree Otenti, directora sénior de políticas médicas e implementación de programas del plan de salud sin fines de lucro Blue Cross Blue Shield of Massachusetts, "pero no pueden decirnos qué sucederá".

Las pruebas genéticas se han disparado en los últimos años, con alrededor de 75,000 pruebas en el mercado, según una revisión realizada por investigadores publicada en Health Affairs en 2018. Sin embargo, existen conceptos erróneos comunes acerca de lo que son las pruebas, y lo que pueden y no pueden lograr.

¿Qué son las pruebas genéticas?

Nuestro cuerpo está formado por diferentes tipos de células: células ciliadas, células hepáticas, células cerebrales y más. Pero, ¿cómo sabe una célula qué hacer? Ahí es donde entra en juego su ADN. Muy simple, el ADN es un conjunto de instrucciones para una acción que la célula necesita realizar.

"Pero lo interesante del ADN es que, de persona a persona, no todos los genes son exactamente iguales", dijo Otenti.

"Es como tomar diferentes rutas de senderismo por una montaña. El destino es el mismo incluso si tomó un camino diferente para llegar allí", dice. "En genética, estas diferencias se llaman variantes. Podría tener 20 variantes distintas del mismo gen que conducen todas al mismo lugar".

Las pruebas genéticas son el proceso de observar estas variantes y determinar si el camino aún conduce a la cima de la montaña o a un precipicio. Los genetistas generalmente resuelven esto observando los patrones de ADN de las personas que portan una enfermedad y comparándolos con los patrones de ADN de las personas que no tienen la enfermedad. Aunque parece un proceso fácil, en realidad es bastante complicado, porque la mayoría de las enfermedades no son causadas por un solo gen.

Las pruebas genéticas también se complican por el hecho de que las variantes que causan enfermedades no siempre causan la enfermedad con la que están asociadas. Esto se debe a que nuestros cuerpos tienen otros mecanismos de control y equilibrio que pueden cambiar la forma en que se expresa un gen o que pueden compensar un problema que está causando un gen "defectuoso". Los factores externos a nuestro cuerpo, como la nutrición, el estrés y la contaminación, también pueden desempeñar un papel importante en la expresión génica.

"Usted puede tener una variante patogénica asociada con el cáncer de mama, pero eso no significa que vaya a tener cáncer", dijo Otenti.

¿Qué tipos de pruebas genéticas están disponibles?

A grandes rasgos, las pruebas se dividen en seis amplias categorías:

• Pruebas de detección en recién nacidos. Estas son las pruebas genéticas más comunes y las primeras pruebas genéticas de salud pública implementadas en nuestro país. En EE. UU., casi todos los recién nacidos son examinados para detectar ciertas anomalías genéticas, como hipotiroidismo congénito, enfermedad de células falciformes o fenilcetonuria. La identificación de algunos trastornos al nacer puede permitir que la atención y el tratamiento comiencen de inmediato, lo que puede prevenir o reducir la gravedad de algunas enfermedades.
• Pruebas previas a la implantación. Los embriones concebidos a través de la fertilización in vitro pueden ser sometidos a pruebas para detectar afecciones genéticas conocidas.
• Prenatales: algunas mujeres eligen hacerse este tipo de pruebas genéticas durante el embarazo para detectar afecciones genéticas tales como síndrome de Down y trisomía 18.
• De diagnóstico: para quienes tienen síntomas de una enfermedad genética como la enfermedad de Huntington, se pueden usar pruebas para confirmar un diagnóstico.
• Presintomáticas: para aquellas personas con antecedentes familiares de una afección genética como la anemia de células falciformes, o que pertenecen a un grupo étnico con alto riesgo de un trastorno específico, este tipo de pruebas puede ser útil para identificar el riesgo. Antes de tener hijos, algunas parejas también pueden optar por someterse a pruebas para ver si son portadoras de las mismas afecciones.
• Farmacogenéticas: este tipo de pruebas puede ayudar a determinar qué medicamento podría ser efectivo para ciertas afecciones de salud.

El seguro de salud cubre las pruebas genéticas cuando la evidencia médica muestra que son clínicamente útiles. Sin embargo, generalmente no cubre los tipos de pruebas directas al consumidor que han proliferado en los últimos años, a menudo comercializadas con base en afirmaciones no comprobadas de que de alguna manera pueden mejorar el bienestar. Algunos estudios han encontrado altas tasas de falsos positivos en dichas pruebas.

¿En qué casos se recomiendan las pruebas genéticas?

Las pruebas genéticas se deben realizar cuando los resultados pueden afectar el curso del tratamiento y conducir a mejores resultados de salud, dijo Otenti. Si las pruebas han descartado otras afecciones y los signos apuntan a un posible trastorno genético, podrían ser el siguiente paso más lógico.

"En ocasiones, podrían evitar que un paciente tenga que someterse a un procedimiento invasivo como una biopsia muscular", dijo. "O si se sabe qué gen es responsable de un trastorno convulsivo, eso puede cambiar la estrategia de tratamiento". En el caso de la mutación en los genes BRCA asociada con el cáncer de mama, podría llevar a la decisión de someterse a una mastectomía profiláctica.

Decidir someterse a pruebas genéticas no es una decisión que deba tomarse a la ligera o por curiosidad casual, dicen los expertos. Es importante estar bien informado sobre la prueba y sus repercusiones.

"Con los modernos y completos paneles de pruebas genéticas, siempre existe el riesgo de que se produzca un hallazgo inesperado al buscar otra cosa", dijo el Dr. Jochen K. Lennerz, jefe asociado del Departamento de Patología del Massachusetts General Hospital. "Es posible que los pacientes no quieran saber de algunos de los hallazgos y la pregunta clave es: ¿el paciente dio su consentimiento para la divulgación de estos hallazgos?".

Una parte crucial del proceso de las pruebas genéticas es que un médico explique con detalle y claridad exactamente qué son las pruebas genéticas y qué puede significar el resultado, para que el paciente pueda tomar una decisión informada, dijo.

"Es importante que el paciente comprenda qué es una prueba genética específica y que los resultados pueden tener consecuencias de gran alcance que pueden ir más allá del paciente examinado. Por ejemplo, ciertos resultados de pruebas genéticas tienen consecuencias para toda la familia y pueden impedir que los miembros de la familia sean elegibles para un seguro de vida, por ejemplo", dijo Lennerz.

El paciente debe poder hacer preguntas antes de decidir si se hace la prueba. Por ejemplo, la Oficina de Prevención de Enfermedades y Promoción de la Salud federal sugiere preguntar:

• ¿Qué tipo de información me pueden dar las pruebas genéticas?
• ¿Cómo me puede ayudar saber más sobre un riesgo genético?
• Si tengo un gen mutado, ¿cuáles son mis opciones para controlar mi riesgo?
• Si tengo un gen mutado, ¿qué significa eso para mis hijos y otros miembros de mi familia?
• Además de los genes mutados, ¿qué otros factores pueden aumentar mi riesgo de ciertas enfermedades, como el cáncer?
• Si decido no hacerme pruebas genéticas, ¿qué tipos de pruebas de detección se recomiendan?

Si está en riesgo y decide hacerse las pruebas, un médico genetista, un médico de atención primaria, un especialista o un miembro especializado del personal de enfermería pueden pedir las pruebas, las cuales se realizan utilizando muestras de sangre, cabello, piel, líquido amniótico u otro tejido. Una vez hecho el análisis, un equipo de profesionales médicos se reunirá para discutir los resultados. Un médico y/o asesor genético le informará los resultados y responderá cualquier pregunta.

En algunos casos, dijo Lennerz, puede haber una anomalía genética específica que los investigadores no sepan qué significa. Hay ciertas variantes que aún no se entienden completamente. Entonces, si bien las pruebas pueden proporcionar respuestas importantes en muchos casos, en algunos casos los resultados de las pruebas pueden generar preguntas adicionales.

"Es importante que cualquiera que esté considerando las pruebas genéticas comprenda las implicaciones que podrían tener: cómo la posibilidad de una enfermedad futura podría afectar su calidad de vida", afirma Shanna Gustafson, asesora genética con licencia de InformedDNA, una organización nacional que brinda asesoramiento y pericia en genética a pacientes, sistemas de salud y planes de seguro de salud.

"La decisión de someterse a una prueba es muy personal. Algunas personas no quieren saber sobre el riesgo en ciertos momentos de sus vidas", dice Gustafson. "Es un vistazo de su riesgo potencial, así como del riesgo para los miembros de la familia".

^{ANIMACIÓN DE STEPH PAULOVICH CON ILUSTRACIONES DE PABLO STANLEY}