El estrés financiero afecta el bienestar emocional de los graduados

Una montaña de deudas estudiantiles está afectando el bienestar emocional de los graduados universitarios, así como sus cuentas bancarias, en una tendencia que un número pequeño pero influyente de empleadores está comenzando a abordar.

La deuda estudiantil es una fuente importante de ansiedad para los jóvenes, dijo Stuart Vyse, psicólogo de Connecticut y autor del libro "Going Broke: Why Americans (Still) Can't Hold Onto Their Money" (Irse a la quiebra: por qué los estadounidenses (todavía) no pueden conservar su dinero).

"Es un factor estresante muy grande para mucha gente", dijo Vyse. "Es un peso considerable para las personas una vez que se han graduado y tienen esta gran suma con la que tienen que lidiar".

El problema se ve agravado por el hecho de que la deuda a menudo se considera un asunto privado, agregó, y la gente tiende a soportar el estrés en silencio.

Un informe de 2017 del Banco de la Reserva Federal de Nueva York indicó que en 2003 la deuda de préstamos estudiantiles ascendía a unos $240 mil millones según cifras de la Reserva Federal. A fines de 2017, se disparó a más de $1.4 billones adeudados por 44 millones de estadounidenses. Investigaciones realizadas por el American Institute of Certified Public Accountants encontraron que aproximadamente dos tercios de los adultos jóvenes que buscan trabajo tienen deudas de préstamos estudiantiles, con un promedio de $33,332.

"Es tan aterrador"

"El dinero es el mayor factor de estrés en mi vida", dijo Joe Piro, 23, un residente de Boston que se graduó de la Boston University hace más de un año.

Piro tiene varios préstamos estudiantiles. Uno de ellos le cuesta alrededor de $560 por mes, solo superado por su renta en lo que respecta a gastos mensuales. Dice que tiene suerte de contar con la ayuda de su madre para pagar otro préstamo de aproximadamente $200 al mes y que aún no gana suficiente dinero para comenzar a pagar sus préstamos federales.

¿Cuál es la cantidad total que debe? Piro dijo que no está seguro, pero supone que está por arriba de los $150,000.

"Ni siquiera podría decir el número exacto, lo ignoro porque me da mucho miedo", dijo.

La organización sin fines de lucro American Student Assistance, con sede en Boston, descubrió que los graduados con deuda estudiantil aplazan otras prioridades, como comprar una casa, casarse, tener hijos y ahorrar para la jubilación.

La recién graduada Julia Levine, 25, lo avala.

A pesar de que está en mejor situación que muchos, ya que se graduó de la universidad un año antes con una licenciatura en psicología, Levine dijo que una parte del dinero se deducirá automáticamente de su cuenta todos los meses durante al menos una década para pagar ese título y su maestría en trabajo social.

"Da mucho miedo porque el costo de vida es muy alto", dijo. "Es este círculo vicioso de, '¿Podré pagarlo y pagar el alquiler, mi auto y comida?'"

Aplicando sus conocimientos, Levine dijo que mirar la situación desde la perspectiva adecuada es importante para los jóvenes que enfrentan el estrés de comenzar con una deuda aplastante. Ella sabe que otros desafíos, como la mala salud, pueden presentar un desafío mucho más difícil.

Pero también se apresura a señalar que la frase "podría ser peor" es más fácil decirla que ponerla en práctica.

"Tengo 25 y vivo en casa porque no puedo permitirme hacer nada", dijo Levine, "¿qué tan peor puede ponerse a partir de aquí?"

Levine no está sola, dijo Vyse.

"Los estudiantes no tienen una idea real de lo que significará esta deuda para ellos cuando se gradúen, a menos que hayan estado muy bien preparados para eso", dijo Vyse. "Por lo general, no creo que lo estén".

Un nuevo beneficio económico

La crisis de la deuda está inspirando a algunas empresas a ofrecer ayuda con préstamos estudiantiles como un nuevo beneficio de bienestar financiero.

En Blue Cross Blue Shield of Massachusetts, el equipo de beneficios sospechaba que la deuda estudiantil estaba causando ansiedad a los empleados de la empresa y encargó un estudio para investigarlo más a fondo.

Alrededor del 30 % de los empleados de Blue Cross tiene una deuda de préstamos estudiantiles por un total de $42 millones, o alrededor de $36,000 por asociado, descubrió la empresa, con los millennials como el grupo con más probabilidades de tener una deuda estudiantil significativa.

"Somos una empresa con sede en Massachusetts y Massachusetts está lleno de instituciones universitarias y excelentes instituciones de educación superior", dijo Delaney. Pero lo que sucede es que Massachusetts está perdiendo talentos porque esos estudiantes no pueden permitirse el lujo de quedarse después de graduarse".

Este año, Blue Cross lanzó un nuevo beneficio opcional que otorga $75 por mes para el pago de préstamos estudiantiles y un segundo programa que ofrece asesoramiento financiero.

Delaney señaló que Blue Cross cree que es importante adoptar un enfoque amplio del problema que vaya más allá de simplemente ayudar a los empleados a hacer frente a sus deudas y que también les ayude a planificar su futuro de manera responsable.

Blue Cross se encuentra entre el pequeño pero creciente grupo de empresas que son pioneras en ofrecer tales beneficios.

Alrededor del 8 % de las organizaciones ofrecen contribuciones para ayudar a los empleados a pagar los préstamos estudiantiles, por encima del 4 por ciento del 2016 al 2018, de acuerdo con los resultados de la encuesta sobre beneficios para empleados de 2019 de la Society for Human Resource Management. Entre ellos se encuentran PricewaterhouseCoopers, Fidelity y Staples.

El beneficio puede ser crucial para la contratación y retención de talentos: en un estudio de beneficios para millennials realizado por FC Consulting se encontró que el 85 % de los encuestados con educación universitaria aceptaría un trabajo de una empresa que ofreciera asistencia para el pago de préstamos estudiantiles. En el estudio también se encontró que el beneficio puede ayudar a aumentar la diversidad cultural y de género, y reducir la rotación.

"Con suerte, con programas como este, retendremos parte de nuestros talentos que, de lo contrario, tendrían dificultades para permanecer en Massachusetts", dijo Delaney. "Realmente se trata de lo que estamos haciendo por nuestros propios empleados que trabajan aquí y están estresados".

_{FOTOS DE JOE PIRO Y JULIA LEVINE POR JOHN WILCOX}