Combatir el hambre en el campus

Una plaga silenciosa de hambre está amenazando la salud y el futuro de los estudiantes en los campus universitarios, dicen los administradores y defensores, lo cual ha generado una ola de nuevas iniciativas innovadoras para combatir este problema insidioso.

"Más de la mitad de nuestros alumnos luchan contra la inseguridad alimentaria", dijo Molly Hansen, coordinadora de la despensa de alimentos de Bunker Hill Community College en Charlestown, Massachusetts. "Además de tener que preocuparse por sus estudios, estos alumnos luchan por saber de dónde vendrá su próxima comida o por quedarse sin alimentos al no tener dinero para comprar más".

La población de estudiantes universitarios se ha vuelto más pobre, según los investigadores: más de 7 millones de estudiantes (casi el 40 % de los estudiantes universitarios, un aumento del 30 % en 20 años) tienen un ingreso familiar igual o inferior al 130 % del umbral federal de pobreza, según un informe reciente de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno federal. Más de 1 millones de estudiantes universitarios no tienen hogar o corren el riesgo de no tenerlo. La mayoría de los estudiantes (el 64 %) trabaja al menos a tiempo parcial y una cuarta parte lo hace a tiempo completo. Hay mayores índices de inseguridad alimentaria entre los estudiantes de los campus de universidades comunitarias, según han descubierto los investigadores.

Los trabajadores pobres, que tienen poco dinero y tiempo, son vulnerables a un tipo de inseguridad alimentaria que va más allá de la falta de alimentos, señalan los expertos: la dependencia de almidones y comidas rápidas poco saludables y de bajo costo que a menudo están relacionados con la obesidad y la diabetes.

Relación entre el hambre y el éxito académico

Según el Servicio de Investigación Económica del USDA, el hambre afecta a la capacidad de los estudiantes para estudiar, permanecer matriculados y terminar sus carreras.

El hambre en el campus significa "pasar el tiempo preocupándose por dónde conseguir comida para la semana siguiente en lugar de estudiar para el examen de la semana siguiente", dijo Hansen.

Los defensores señalan que la ayuda federal a los estudiantes no suele cubrir todos los gastos universitarios de los estudiantes de bajos ingresos y que los estudiantes universitarios pueden tener acceso limitado a los programas federales de asistencia alimentaria, como SNAP.

Para contrarrestar estas barreras, las escuelas y universidades, como Bunker Hill Community College, han abierto despensas para satisfacer las necesidades básicas de sus estudiantes.

"Proporcionamos a nuestros estudiantes alimentos gratuitos, como artículos no perecederos y leche fresca, huevos, queso, yogur, pollo y pescado. Pero a menudo el acceso a los alimentos gratuitos no satisface todas sus necesidades porque muchos simplemente no tienen el tiempo o los equipos para cocinar comidas nutritivas", dijo Hansen. "¡Aquí es donde entra Food For Free!".

Transformar los excedentes de alimentos en comidas individuales

Food For Free, una organización sin fines de lucro con sede en Cambridge, Mass., ayuda a llenar este vacío para los estudiantes con poco tiempo y dinero con su Programa de Comidas Familiares. Su exclusivo modelo de rescate de alimentos recoge los excedentes de las universidades locales, como Harvard y Tufts, y de los comedores corporativos de empresas como Google, Sanofi Genzyme y Novartis, y los reenvasa en platos congelados individualmente atractivos que pueden recalentarse fácilmente.

"Para nosotros, asociarnos con Food For Free fue una decisión obvia", dijo David Davidson, director general de servicios de comedores de Harvard University. "Todos los días, en nuestros 14 comedores quedan restos de comida que tenemos que manejar. Con el apoyo de Food For Free para el envasado y la distribución, podemos cerrar la brecha entre el exceso y la necesidad y proporcionar comidas nutritivas a otros estudiantes de nuestra comunidad".

Después de cada servicio de comidas, el personal de Harvard y los estudiantes voluntarios consolidan, organizan y reenvasan los alimentos no utilizados para comidas individuales y donaciones a granel, que Food for Free recoge y distribuye entre universidades comunitarias locales. Al controlar continuamente los excesos, los servicios de comedores de Harvard han podido ajustar su producción para eliminar los residuos superfluos. Sin embargo, incluso con un control estrecho, siempre hay un excedente. Este año, Harvard donó más de 40,000 libras de alimentos.

Los residuos alimenticios en Massachusetts, incluidos los cultivos no cosechados, los artículos no vendidos y vencidos en el supermercado, y los residuos domésticos y de restaurantes, suman en promedio más de un millón de toneladas cada año, lo que representa una cuarta parte del flujo total de residuos del estado. Food For Free es un recurso para que las instituciones redirijan sus excedentes de alimentos para que no entren en nuestro flujo de residuos y los proporcionen a quienes más los necesitan.

"Este programa ha dado a nuestro personal y a nuestros alumnos un sentido de propósito y conexión con nuestra comunidad", dijo Davidson. "Para quienes elaboran y sirven nuestra comida es muy importante ver que no se desperdicie y, en cambio, se destine a ayudar a otras personas".

Ampliar las actividades para servir a más estudiantes

Actualmente, Food For Free distribuye 27,000 comidas cada año y hay planes para expandir y ampliar el Programa de Comidas Familiares para llegar a más estudiantes. En mayo, la organización inauguró una nueva cocina de 500 metros cuadrados en la sede de Biogen en Kendall Square, con capacidad para producir más de 100,000 comidas al año.

En octubre, Food For Free recibió una subvención del programa Healthy Living Accelerator de Blue Cross Blue Shield of Massachusetts, que proporciona $100,000 y apoyo voluntario gratuito para lanzar o ampliar programas innovadores que mejoran el acceso a comidas nutritivas, estilos de vida activos o entornos saludables. Con la financiación del plan de salud sin fines de lucro, Food For Free pretende duplicar la cantidad de comidas que produce en el próximo año, hasta 60,000.

"Nuestro objetivo es aumentar nuestra base de donantes y encontrar nuevos socios corporativos e institucionales para replicar el modelo de voluntariado y envasado de Harvard", afirma Sasha Purpura, fundadora de Food For Free. "También crearemos un nuevo puesto de administrador de participación universitaria, que pasará tiempo en los campus a los que servimos, trabajando estrechamente con el personal del campus para implementar, promover y evaluar el Programa de Comidas Familiares. Con el apoyo de Blue Cross, podremos expandir nuestro trabajo a entre 5 y 10 nuevas universidades comunitarias para llegar a otros 1,000 a 2,000 estudiantes".

Finalizar el ciclo

Para Purpura, la misión es simple.

"Trabajamos con universidades comunitarias locales porque sabemos que hay una necesidad y que ya existe la infraestructura necesaria para llegar a los estudiantes", dijo Purpura. "Muchas veces las personas son reacias a buscar ayuda. Pero como están en la universidad, donde ya hay un nivel de confianza y comodidad, hay menos miedo a utilizar los servicios y las propuestas que se ofrecen".

Cada semana, Bunker Hill Community College, uno de los 16 socios de distribución de Food For Free, distribuye más de 100 comidas familiares congeladas. Los estudiantes pueden entrar a la despensa DISH y llevarse hasta dos comidas gratuitas a la vez. Purpura señala que a menudo son responsables de mantener a un miembro de la familia o un niño. En octubre, BHCC distribuyó 428 comidas entre 326 estudiantes.

"Nuestra población de estudiantes incluye estudiantes de primera generación, estudiantes de bajos ingresos, padres y veteranos. Muchos estudiantes trabajan a tiempo completo o tienen varios empleos", dijo Molly Hansen, coordinadora de la despensa de alimentos DISH. "Al tener las comidas congeladas de Food For Free disponibles en la despensa, los estudiantes pueden pasar antes o después de clase y llevarse una comida rápida y nutritiva". BHCC tiene un microondas en el centro de estudiantes donde los alumnos pueden calentar las comidas y disfrutarlas antes de ir a clase o al trabajo.

"Esperamos que estas comidas permitan a los estudiantes ser simplemente estudiantes, para que puedan concentrarse en la universidad y colaborar con sus compañeros sin la presión de tener que pensar de dónde vendrá su próxima comida", dijo Purpura. "Si invertimos en estos estudiantes hoy y les damos la nutrición y las herramientas fundamentales necesarias para tener éxito, es más probable que se gradúen, consigan un buen trabajo y sean capaces de mantener a sus familias, de manera que reducirán el riesgo de que sus hijos sufran inseguridad alimentaria en el futuro".

_{FOTOS POR MIKE GRIMMETT}