Un estímulo para el corazón
y el alma: hacer el bien es bueno para usted

Anne Palmer es una ávida voluntaria.

Ella creó su propio evento de patineta de 24 horas en apoyo a la investigación y el tratamiento del cáncer.

Ha sido voluntaria en la carrera anual de ciclismo Pan Mass Challenge y competido en carretera para apoyar al Dana-Farber Cancer Institute.

Y pintó dormitorios en el hogar grupal del Cape Cod Adolescent Treatment Center, reunió a sus compañeros de trabajo para donar una montaña de obsequios navideños para los niños que viven allí y ayudó a Catholic Charities a repartir pavos y todas las guarniciones para que los necesitados pudieran disfrutar de un festín de Acción de Gracias, entre muchos otros proyectos de servicio.

Y Palmer ha hecho todo esto mientras luchaba contra el cáncer.

"Sé que hay personas menos afortunadas que yo y quiero ayudarlas", dijo Palmer, a quien se puede ver arriba mientras corre por la playa cerca de su hogar en Massachusetts. "Soy muy afortunada por tener efectos secundarios mínimos a causa de mi tratamiento. Tengo mucha energía y quiero retribuir algo a los demás".

Palmer dijo que las buenas vibras que recibe del trabajo voluntario son lo que la motiva a seguir prestando servicio.

"La sensación de ayudar a otros es asombrosa y perdurable", dijo. "Y veo el efecto dominó que tiene en los demás".

Los beneficios del voluntariado para la salud

Palmer no es la única que nota los beneficios del voluntariado; los investigadores han descubierto que ayudar a otros se correlaciona con los efectos positivos en el bienestar tanto físico como emocional, e incluso puede prolongar la vida de la gente.

"Me interesaba mucho ver si el voluntariado podía, de algún modo, reducir el riesgo de enfermedad de alguien", dijo la Dra. Rodlescia Sneed, profesora adjunta de Medicina Familiar en la división de Salud Pública de la Facultad de Medicina Humana Flint de la Universidad Estatal de Míchigan.

La investigación de Sneed ha demostrado que el voluntariado puede ayudar a reducir el riesgo de una persona de desarrollar hipertensión, la cual puede producir una enfermedad cardiovascular. Su estudio reveló que los adultos de más de 50 años de edad que trabajaron como voluntarios durante 200 horas al año redujeron su riesgo de desarrollar presión arterial alta en un 40 % en comparación con aquellos que no lo hicieron.

Sneed dijo que, si bien no entendemos exactamente por qué el voluntariado es beneficioso para la salud de las personas, existen numerosos factores posibles. Señala que el voluntariado puede ayudar a fomentar la actividad física, reducir el estrés y crear oportunidades para la conexión social.

"Hasta cierto grado, el voluntariado les brinda a los adultos mayores que pueden estar jubilados, afligidos o aislados socialmente los medios para renovar sus vínculos sociales al salir y conocer gente", afirmó Sneed.

Otros estudios han vinculado el voluntariado con un mejor funcionamiento cognitivo y estado de ánimo.

Un estudio de la Universidad de Indiana y la Universidad de Purdue en Indianápolis demostró que la gente que hace trabajo voluntario hasta una edad avanzada tiene más probabilidades de haber mejorado su funcionamiento cognitivo, lo cual puede prevenir afecciones tales como la demencia y la enfermedad de Alzheimer. Los investigadores destacan que el voluntariado brinda oportunidades para estimular la mente y forjar lazos sociales.

"Existe una teoría de que participar en actividades sociales en las que se usa la mente de maneras nuevas e interesantes puede mejorar el funcionamiento cognitivo", dijo Sneed.

Los estudios también han demostrado la correlación del voluntariado con una reducción de la depresión y un mejor bienestar emocional.

Los investigadores han observado en voluntarios la liberación de oxitocina, una sustancia química cerebral que mejora el estado de ánimo, la cual se asocia a la vinculación social.

"Hacer trabajo voluntario les da a las personas un propósito en la vida y eso se relaciona con una mejor salud en general", dijo Sneed. "Si tiene un motivo para levantarse de la cama, es más probable que se cuide a sí mismo y tenga una mayor sensación de bienestar".

Las pequeñas acciones sirven de mucho

Cuando se trata del voluntariado, Palmer cree que las pequeñas acciones pueden servir de mucho.

En un evento de voluntarios reciente con sus colegas de Blue Cross Blue Shield of Massachusetts, Palmer pasó una tarde jugando con los niños de una escuela primaria local. "Fue asombroso ver cómo los niños se me acercaban para darme un gran abrazo al final del recreo, ¡y solo habíamos jugado a las cuatro esquinas por unas horas!", dijo.

En Blue Cross, el voluntariado es un valor clave para una "vida sana", dijo Jeff Bellows, vicepresidente de Ciudadanía Corporativa.

"En 2018, más de 3,200 de nuestros empleados trabajaron como voluntarios en organizaciones sin fines de lucro en todo el estado como parte de nuestros programas de voluntariado BlueCrew", declaró. Eso equivale a un increíble 85 % de nuestra compañía, y creemos que favorece el bienestar de nuestros empleados así como la vitalidad de nuestra comunidad".

Palmer, recientemente jubilada de Blue Cross, espera que sus esfuerzos inspiren a otros a convertirse en voluntarios: "Ojalá que esté dando un ejemplo de que las recompensas por ser voluntario son infinitas".

_{VIDEO POR MICHAEL GRIMMETT}