Volver a lo básico: qué hacer para aliviar el dolor de espalda

El verano pasado, Sawrah Amini experimentó un dolor tan extremo en la parte baja de su espalda que apenas podía levantarse de la cama.

Amini, una instructora de yoga en el área central de Massachusetts, tenía la corazonada de que su dolor era muscular. Pensó que se debía a algunos factores: un cambio en su posición para dormir, subir y bajar de su camioneta y sentarse durante muchas horas frente a la computadora de su estudio de yoga.

Pero en vez de llamar a su médico para concertar una cita, dijo, "Llamé a mi masoterapeuta para un masaje de emergencia".

Tomó otras medidas para tratar su espalda en casa, entre ellas, tomar ibuprofeno, aplicarse Tiger Balm (bálsamo de tigre), hielo y una almohadilla térmica, y hacer estiramientos a través de una serie de posturas de yoga. Esto no solo alivió su dolor de espalda, sino que también mejoró su estado de ánimo y la ayudó a controlar mejor el dolor.

Dijo que al cabo de unos días "se movía con cautela" y, después de un mes, comenzó a sentirse mucho mejor.

Una queja habitual

Amini no es la única.

"A nivel nacional, la lumbalgia es el segundo motivo más común de las consultas por enfermedad en la atención primaria de adultos, detrás de las enfermedades respiratorias virales, con 13 millones de consultas médicas al año", dijo el Dr. Jayson Carr, proveedor de atención primaria del Beth Israel Deaconess Health Care en Brookline. El Dr. Carr, arriba, atiende a tantos pacientes con lumbalgia que tiene un modelo plástico de la columna vertebral en su consultorio para explicar los problemas asociados a ella.

"En la vida moderna, en algún momento va a sufrir de lumbalgia", afirmó Carr.

Esto puede atribuirse a una tormenta perfecta de factores: una población que envejece con columnas vertebrales deterioradas, y un incremento tanto de la población de ambiciosos guerreros deportivos de fin de semana como de quienes tienen estilos de vida sedentarios y luchan contra la obesidad.

Aproximadamente 35,000 miembros comerciales de Blue Cross Blue Shield of Massachusetts consultaron a un médico por lumbalgia en 2018 y los casos están en aumento.

"La lumbalgia es muy común y puede ser experimentada por personas de cualquier edad, sexo y tamaño por diversos motivos", dijo la Dra. Katherine Dallow, vicepresidenta de Programas y Estrategia de Blue Cross, al observar que la afección no discrimina a nadie. "Las personas que hacen trabajos manuales pueden sufrir lumbalgia tanto como aquellos que tienen empleos de escritorio por razones totalmente diferentes".

Carr dice que la buena noticia es que la mayoría de los casos de lumbalgia se deben a tensión muscular. Suele resolverse en unas semanas con el tratamiento recomendado de actividad física moderada, analgésicos como el ibuprofeno o el paracetamol, y parches medicinales para la espalda.

La fisioterapia y el estiramiento (incluido el tipo de estiramientos de yoga que hizo Amini) también pueden ser útiles para el dolor que dura más de unas pocas semanas. "Además de estos tratamientos, no hay mucho más que las personas puedan hacer que tener paciencia", dijo Carr.

Recetar paciencia, no rayos X ni una IRM

Los médicos dicen que dos de los conceptos erróneos más comunes acerca de la lumbalgia son que se solucionará tras unos días, y que requiere rayos X o una IRM. "Habitualmente, los pacientes quieren una imagen porque buscan una respuesta", comentó Carr, pero una revisión cuidadosa de su historial y un examen físico son los que pueden dársela".

Carr explicó que el diagnóstico por imágenes innecesario equivale a una exposición innecesaria a la radiación. También puede llevar a mayores posibilidades de una cirugía innecesaria muy costosa, demoras para retomar el trabajo y las actividades diarias, y un posterior desacondicionamiento.

Dallow concuerda. "Las imágenes realizadas en un individuo que ha tenido dolor de espalda durante menos de 30 días y no presenta señales de advertencia realmente pueden desviar el tratamiento".

En vez de pedir rayos X o una IRM, los pacientes deberían decirle al médico cómo comenzó el dolor de espalda, describir sus síntomas y preguntarle cómo pueden esperar que evolucione su recuperación, sugirió Carr.

Añadió que las expectativas realistas son importantes. "La gente llega y espera sentirse mejor en 2 o 3 días, en comparación con la realidad de 2 o 3 semanas", dijo Carr.

"Nadie mayor de 40 tiene una resonancia magnética de la lumbar de aspecto normal", dijo. "Todos tenemos ciertos signos de envejecimiento en la columna vertebral. A medida que envejecemos, los discos pierden elasticidad e hidratación".

Cómo evitar la lumbalgia en primer lugar

No hay un método infalible, ya que suele ser un hecho de la vida, dice Carr. Sin embargo, alienta a sus pacientes a mantenerse activos; levantar con las piernas y no con la espalda; y evitar quitar la nieve con pala si es que pueden, algo que puede resultar difícil en Nueva Inglaterra.

La instructora de yoga Amini dice que está intentando prevenir dolores de espalda en el futuro al seguir haciendo una serie de poses de yoga especiales tres veces por semana. Debido a su baja estatura, también coloca un bloque de yoga bajo sus pies cuando está en su escritorio para mejorar la postura mientras está sentada.

Ella sabe que no es la única. "Al inicio de cada clase, suelo pedirles a los participantes que me digan en qué áreas del cuerpo quieren enfocarse durante la sesión", dijo.

¿Una de las solicitudes más comunes de sus alumnos? Adivinó: "la espalda".

_{^{FOTO POR JOHN WILCOX}}